Nessuna lingua ha parole per tutto il blu di un mare agitato dal vento o il verde e l'oro di un prato fiorito in tarda estate. Globalmente, lingue diverse si sono spartite il mondo del colore utilizzando il proprio set di etichette, da pochi a decine.

La questione di come gli umani abbiano fatto questo - attribuire un vocabolario finito alla moltitudine di colori percepibili - è stata a lungo studiata, e sono emersi modelli coerenti, anche attraverso lingue e culture estremamente divergenti. Tuttavia persistono lievi differenze tra le lingue, e ciò che è meno compreso è come le diverse esigenze comunicative delle culture locali guidino tali differenze. Alcune culture hanno bisogno di parlare di certi colori più di altre, e in che modo questo modella il loro linguaggio?

In un nuovo studio, ricercatori guidati da Colin Twomey, un postdoc nel programma MindCORE di Penn, e Giosuè Plotkin, un professore nel Dipartimento di Biologia della School of Arts &Sciences, rispondere a queste domande, sviluppare un algoritmo in grado di inferire i bisogni comunicativi di una cultura - l'imperativo di parlare di determinati colori - utilizzando dati precedentemente raccolti da 130 lingue diverse.

I loro risultati sottolineano che in effetti, le culture di tutto il mondo differiscono nel loro bisogno di comunicare su determinati colori. Collegando quasi tutte le lingue, però, è un'enfasi sulla comunicazione dei colori caldi - rossi e gialli - che sono noti per attirare l'occhio umano e che corrispondono ai colori dei frutti maturi nelle diete dei primati.

Il lavoro, una collaborazione che includeva il linguista di Penn Gareth Roberts e lo psicologo David Brainard, è pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze.

"Il fatto che i vocabolari del colore possano essere una rappresentazione efficiente delle esigenze comunicative dei colori è un'idea che esiste da 20 anni, " dice Twomey. "Mi ha colpito che, OK, se questa è la nostra idea su come si formano i vocabolari dei colori, allora potremmo andare al contrario e chiedere, "Bene, quali sarebbero stati i bisogni comunicativi che sarebbero stati necessari affinché questo vocabolario arrivasse alla sua forma attuale?" È un problema difficile, ma ho avuto l'intuizione che era risolvibile."

"Il problema della parola colore è classico:come si fa a mappare l'infinità dei colori in un numero discreto di parole?" dice Plotkin. "Colin ha notato un'interpretazione evolutiva del problema. È come se i diversi termini fossero in competizione per i colori che verranno usati per rappresentare. Questa è stata un'intuizione matematica chiave che ci ha permesso di dedurre le esigenze comunicative dei colori in ciascuna di queste 130 lingue ."

Lo studio si è basato su un solido set di dati noto come World Color Survey, raccolti più di 50 anni fa dall'antropologo Brent Berlin e dal linguista Paul Kay. Viaggiando in 130 comunità linguistiche in tutto il mondo, Berlin e Kay hanno presentato ai madrelingua gli stessi chip a 330 colori. Hanno scoperto che anche lingue completamente diverse tendevano a raggruppare i colori più o meno allo stesso modo. Cosa c'è di più, quando hanno chiesto agli oratori di identificare il colore focale di un particolare colore denominato - il "rosso più rosso" o il "verde più verde" - le scelte degli oratori erano molto simili tra le lingue.

"I loro risultati sono stati così sorprendenti, "dice Plotkin. "Hanno chiesto spiegazioni."

Seguirono ricerche sostanziali, alcuni dei quali suggerivano che una delle ragioni principali per le notevoli somiglianze tra i vocabolari dei colori delle lingue fosse riconducibile alla fisiologia.

"Le lingue differiscono, le culture differiscono, ma i nostri occhi sono gli stessi, "dice Plotkin.

Ma un'altra ragione per le somiglianze generali potrebbe essere che gli umani, indipendentemente dalla lingua che parlano, sono più interessati a parlare di certi colori che di altri.

Il team Penn ha utilizzato i dati del World Color Survey sui colori focali per lavorare a ritroso, partendo dalle osservazioni dei relatori del rosso più rosso o del verde più verde per dedurre il bisogno comunicativo associato a ciascuno dei 330 colori del sondaggio.

"Ciò che è stato davvero sorprendente è che abbiamo potuto usare solo quei colori dell'esempio migliore per dire quali sarebbero stati quei bisogni comunicativi, "dice Twomey.

I ricercatori sono stati in grado di utilizzare la seconda parte dei dati del World Color Survey, su come le lingue dividono il colore, per convalidare che il loro algoritmo di inferenza potrebbe prevedere le esigenze comunicative di lingue diverse.

La loro analisi sottolinea i risultati di ricerche precedenti, che i colori caldi hanno una maggiore esigenza comunicativa. "In media tra le lingue, i rossi e i gialli hanno una domanda 30 volte maggiore rispetto ad altri colori, "dice Plotkin.

"Nessuno si preoccupa davvero dei verdi brunastri, e i pastelli non sono ben rappresentati nei bisogni comunicativi, " Aggiunge Twomey.

I ricercatori hanno anche esaminato i dati esistenti sui primati che si nutrono di frutta con sistemi di visione dei colori come il nostro. Questi primati tendono a mangiare frutti maturi con colori che si allineano quasi esattamente con i luoghi dello spettro cromatico ad alto bisogno comunicativo. "I frutti sono un modo per una pianta di diffondere i suoi semi, facendo l'autostop con gli animali che li mangiano. Le piante da frutto probabilmente si sono evolute per distinguersi da questi animali. Il rapporto con i colori della frutta matura ci dice che le esigenze comunicative sono probabilmente legate ai colori che ci risaltano di più, " dice Twomey. "Per essere chiari, questo non significa che abbiamo le esigenze comunicative che abbiamo perché abbiamo bisogno di comunicare in modo specifico sulla frutta".

L'algoritmo del team potrebbe prevedere non solo le somiglianze ma anche le differenze tra le lingue. Mentre l'enfasi sui rossi e sui gialli era universale, alcune lingue avevano anche elevate esigenze comunicative per il blues, mentre i verdi si sono rivelati importanti in altre lingue. Il team di ricerca ha scoperto che alcune di queste differenze erano associate alla biogeografia e alla distanza. Le culture che condividevano ecoregioni simili erano più simili nei loro bisogni comunicativi riguardo ai colori, forse a causa di piante o animali in quella regione che erano importanti per il cibo o altri usi.

Questo approccio allo studio dei bisogni comunicativi apre molte altre aree di studio. "Questo è qualcosa che potrebbe essere portato in altri sistemi in cui è necessario dividere uno spazio cognitivo, "dice Twomey, "se è suono, il peso, temperatura, o qualcos'altro."

E l'utilizzo di questa struttura apre anche opportunità per perseguire varie questioni relative al colore e al linguaggio.

"Ora che abbiamo dedotto quanto spesso le persone oggi vogliano parlare di determinati colori, possiamo prendere una filogenesi delle lingue e provare a dedurre di cosa parlavano le persone 500 o 1, 000 anni fa. Quali eventi storici coincidono con i cambiamenti nel nostro bisogno di parlare di colori?" Dice Plotkin. "C'è ancora un sacco di lavoro da fare qui".

Tali domande richiederanno collaborazioni uniche come quella sostenuta da MindCORE, un hub del campus per lo studio dell'intelligenza e del comportamento umani che ha permesso questo lavoro. "Domande intrinsecamente interdisciplinari come quelle che affrontiamo insieme nel nostro articolo possono essere difficili da elaborare proprio perché ci vuole un team di esperti di diversi campi per rispondere ad esse, " Dice Twomey. "Quindi mi sento molto fortunato ad aver avuto il supporto di MindCORE qui alla Penn per mettere insieme esattamente la squadra giusta per questo problema."