Già a 18 anni, 000 anni fa, gli umani in Nuova Guinea potrebbero aver raccolto uova di casuario vicino alla maturità e poi aver allevato gli uccelli fino all'età adulta, secondo un team internazionale di scienziati, che usava i gusci d'uovo per determinare lo stadio di sviluppo degli antichi embrioni/pulcini quando le uova si spezzavano.

"Questo comportamento che stiamo vedendo sta arrivando migliaia di anni prima dell'addomesticamento del pollo, "ha detto Kristina Douglass, assistente professore di antropologia e studi africani, Penn State. "E questo non è un piccolo uccello, è un enorme, irascibile, uccello incapace di volare che può sviscerarti. Molto probabilmente la varietà nana che pesa 20 chili (44 libbre)."

I ricercatori riferiscono oggi (27 settembre) nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze che "i dati qui presentati possono rappresentare la prima indicazione della gestione umana dell'allevamento di un taxon aviario in qualsiasi parte del mondo, precedendo di diversi millenni la prima domesticazione di polli e oche."

I casuari non sono polli; infatti, assomigliano più ai velociraptor della maggior parte degli uccelli domestici. "Però, i pulcini di casuario si imprimono facilmente agli esseri umani e sono facili da mantenere e allevare fino alla taglia adulta, " I ricercatori riferiscono. L'imprinting si verifica quando un uccello appena schiuso decide che la prima cosa che vede è sua madre. Se quel primo sguardo capita di scorgere un essere umano, l'uccello seguirà l'umano ovunque.

Secondo i ricercatori, i pulcini di casuario sono ancora scambiati come merce in Nuova Guinea.

L'importanza dei gusci d'uovo

I gusci d'uovo fanno parte dell'assemblaggio di molti siti archeologici, ma secondo Douglass, gli archeologi non li studiano spesso. I ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo per determinare quanti anni aveva un embrione di pollo quando è stato raccolto un uovo. Hanno riportato questo lavoro in un recente numero del Rivista di Scienze Archeologiche .

"Ho lavorato su gusci d'uovo provenienti da siti archeologici per molti anni, " ha detto Douglass. "Ho scoperto la ricerca sui gusci d'uovo di tacchino che hanno mostrato cambiamenti nei gusci d'uovo nel corso dello sviluppo che erano un'indicazione dell'età. Ho deciso che sarebbe stato un approccio utile".

L'assegnazione dell'età degli embrioni/pulcini dipende dalle caratteristiche tridimensionali dell'interno del guscio. Per sviluppare il metodo necessario per determinare l'età di sviluppo delle uova quando i gusci si sono rotti, i ricercatori hanno utilizzato uova di struzzo da uno studio condotto per migliorare la riproduzione di struzzo. Ricercatori presso l'Oudtshoorn Research Farm, parte del governo del Capo Occidentale del Sudafrica, raccolto tre uova ogni giorno di incubazione per 42 giorni per il loro studio e ha fornito a Douglass e al suo team campioni di 126 uova di struzzo.

Hanno preso quattro campioni da ciascuna di queste uova per un totale di 504 campioni di guscio, ognuno con un'età specifica. Hanno creato ad alta risoluzione, Immagini 3D dei campioni di shell. Ispezionando l'interno di queste uova, il ricercatore ha creato una valutazione statistica dell'aspetto delle uova durante le fasi di incubazione. I ricercatori hanno quindi testato il loro modello con moderne uova di struzzo ed emu di età nota.

L'interno dei gusci d'uovo cambia durante lo sviluppo perché i pulcini in via di sviluppo ottengono il calcio dal guscio d'uovo. Le fosse iniziano ad apparire nel mezzo dello sviluppo.

"Dipende dal tempo, ma un po' più complicato " ha detto Douglass. "Abbiamo usato una combinazione di immagini 3D, modellizzazione e descrizioni morfologiche."

I ricercatori si sono quindi rivolti a collezioni di conchiglie legacy provenienti da due siti in Nuova Guinea:Yuku e Kiowa. Hanno applicato il loro approccio a più di 1, 000 frammenti di questi 18, 000- a 6, Uova di 000 anni.

"Quello che abbiamo scoperto è che una grande maggioranza dei gusci d'uovo è stata raccolta durante le fasi avanzate, " disse Douglass. "I gusci d'uovo sembrano molto tardi; il modello non è casuale. O stavano mangiando baluts o stanno covando pulcini".

Un balut è un pulcino embrionale quasi sviluppato di solito bollito e mangiato come cibo di strada in alcune parti dell'Asia.

Gli archeologi originali non hanno trovato alcuna indicazione di penning per i casuari. Le poche ossa di casuario trovate nei siti sono solo quelle delle parti carnose - coscia e coscia - che suggeriscono che si trattasse di uccelli cacciati, lavorati allo stato brado e solo le parti più carnose sono state trasportate a casa.

"Abbiamo anche guardato bruciare sui gusci d'uovo, " ha detto Douglass. "Ci sono abbastanza campioni di gusci d'uovo in fase avanzata che non mostrano bruciore che possiamo dire che si stavano schiudendo e non li mangiavano".

Per schiudere e allevare con successo pulcini di casuario, la gente avrebbe bisogno di sapere dov'erano i nidi, sapere quando sono state deposte le uova e rimuoverle dal nido appena prima della schiusa. Nel tardo Pleistocene, secondo Douglas, gli umani stavano raccogliendo intenzionalmente queste uova e questo studio suggerisce che le persone non stavano solo raccogliendo uova per mangiare il contenuto.

Hanno lavorato a questo progetto da Penn State anche Priyangi Bulathsinhala, professore assistente di statistica; Tim Tighe, professore assistente di ricerca, Istituto di ricerca sui materiali; e Andrew L. Mack, sovvenzioni e coordinatore dei contratti, Penn State Altoona.

Altri che lavorano al progetto includono Dylan Gaffney, studente laureato, Università di Cambridge, UK.; Theresa J. Feo, alto funzionario scientifico, Consiglio della Scienza e della Tecnologia della California; e Megan Spitzer, assistente ricercatore; Scott Whittaker, manager, imaging scientifico; Elena Giacomo, zoologo ricercatore e curatore di uccelli; e Torben Rick, curatore di archeologia nordamericana, tutto al Museo Naturale di Storia Naturale, Istituto Smithsonian. Glenn R. Summerhayes, professore di archeologia, Università di Otago, Nuova Zelanda; e marchio Zanell, scienziato di produzione, Fattoria di ricerca di Oudtshoorn, Elsenburg, Dipartimento dell'Agricoltura, governo del Capo Occidentale, Sud Africa, anche lavorato al progetto.