La pubertà è molto più di un semplice periodo di overdrive biologico, spinta dalla maturazione sessuale. I progressi nella scienza dello sviluppo hanno notevolmente ampliato la prospettiva di questa fondamentale pietra miliare della maturazione.

"Siamo andati oltre il pensare alla pubertà come semplici ormoni infuriati, "dice Carol Worthman, professore di antropologia alla Emory University. "I principali progressi nella comprensione dello sviluppo del cervello mostrano chiaramente che gli impatti sociologici e psicologici durante la pubertà sono importanti quanto gli ormoni".

Ciò che è necessario ora, Worthman sostiene come autore principale di un nuovo articolo, consiste nell'integrare questa comprensione in modelli di ricerca più completi. Il Giornale di ricerca sull'adolescenza pubblicato il documento, che esamina teorie e metodi chiave che sono rilevanti per gli studi sulla pubertà.

"Una volta si pensava che la pubertà fosse il processo biologico dello sviluppo adolescenziale e l'adolescenza era considerato il processo culturale, "Dice Worthman. "Vogliamo aumentare la consapevolezza che mettere tra parentesi la ricerca in questo modo non è più un approccio utile".

Per decenni, i ricercatori si sono concentrati sul miglioramento della salute di neonati e bambini, con conseguente sostanziale diminuzione della mortalità infantile in tutto il mondo.

Mentre neonati e bambini sono etichettati come carini e positivi, pieno di possibilità, gli adolescenti sono più spesso visti come problemi. Sono stati generalmente meno studiati, Worthman dice, anche se la seconda decade di vita è un momento critico in cui i rischi aumentano per lo sviluppo di malattie mentali, abuso di sostanze e l'escalation dei danni. E cosa succede nella pubertà, lei aggiunge, incide sulla salute e sul benessere nel corso della vita.

La popolazione mondiale è ora in aumento con i giovani di età compresa tra 10 e 19 anni, che oggi contano più di 1,2 miliardi, o il 17% dell'umanità. Questi giovani devono affrontare la ricerca della loro strada verso l'età adulta in mezzo a enormi, rapide trasformazioni sociali.

"A causa del rallentamento globale della fertilità, questa è probabilmente la più grande coorte di giovani che vedremo mai, " Worthman dice. "Se mai vogliamo seriamente aiutare gli adolescenti a raggiungere il loro pieno potenziale, ora è il momento."

Nella sua stessa ricerca, Worthman utilizza un approccio bioculturale per condurre ricerche interdisciplinari comparate sullo sviluppo umano. Samatha Dockray, un coautore dell'articolo dell'University College Cork, studia i meccanismi psicobiologici per comprenderne gli effetti sulla salute e sul comportamento degli adolescenti. Il terzo coautore, Kristine Marceau della Purdue University, integra la genetica, rischio prenatale, sviluppo neuroendocrino e l'ambiente familiare nella sua ricerca sullo sviluppo.

Il documento delinea metodi minimamente invasivi per studiare diversi aspetti della pubertà. Ad esempio, i ritagli di capelli e unghie possono essere utilizzati per monitorare i livelli di stress e gli ormoni nel tempo. Cambiamenti nel microbioma, la funzione immunitaria e il cervello sono altri aspetti critici della pubertà che possono essere misurati, insieme alla cognizione, comportamenti e contesti ecologici.

"Sfruttando i nuovi metodi, e lavorare in team interdisciplinari, gli scienziati dello sviluppo possono esplorare più domande sullo sviluppo e il benessere degli adolescenti in modi più integrati, "dice Worthman.

L'articolo di revisione fa parte di una sezione speciale sulla pubertà pubblicata dal Giornale di ricerca sull'adolescenza . Gli argomenti trattati includono le complessità genetiche-ambientali emergenti della pubertà, il ruolo della pubertà nel cervello in via di sviluppo, come la pubertà influisce sulla salute e sul benessere nel corso della vita e sulla necessità di esplorare la pubertà nelle popolazioni poco studiate.