In una comunità rurale del Texas orientale, un gruppo di donne decise di incontrarsi di nascosto per discutere di politica, tenendo il suo primo raduno clandestino in un fienile appartato alla fine di una strada buia. Successivamente, hanno ruotato le sedi delle riunioni ogni mese, assicurandosi che le tende fossero ben chiuse nelle case dei membri prima dell'inizio delle riunioni. I nuovi membri hanno firmato accordi di non divulgazione, promettendo di non rivelare chi era presente e gli argomenti trattati.

Anche se può sembrare una scena del Red Scare anticomunista degli anni '50, il gruppo Texas è stato fondato nel novembre 2016, poco dopo che il repubblicano Donald Trump vinse le elezioni presidenziali statunitensi, secondo Emily Van Duyn, l'autore di un nuovo libro.

In "La democrazia vive nelle tenebre:come e perché le persone tengono segreta la loro politica" (Oxford University Press), Van Duyn, un professore di comunicazione presso l'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, esplorato le decisioni degli individui per rivelare selettivamente le loro opinioni politiche.

Incentrato sul gruppo in Texas e sui nuovi dati dell'indagine sul segreto politico, Van Duyn ha osservato quanto le persone sentano di aver bisogno di nascondere le proprie opinioni agli altri nell'attuale amaro, cultura iperpartigiana. Van Duyn ha anche esaminato le conseguenze della crescente polarizzazione, compresa la crescente tendenza tra gli americani a raggrupparsi in comunità con vicini le cui opinioni rispecchiano le nostre, e le implicazioni più ampie per lo stato della democrazia negli Stati Uniti.

Riferendosi al gruppo del Texas pseudonimo come "Community Women's Group" o CWG nel libro, Van Duyn ha affermato che l'esistenza stessa del gruppo solleva questioni fondamentali sul fatto che "la politica negli Stati Uniti avvenga in modo completamente liberale, piuttosto che un illiberale, democrazia."

Van Duyn, che si descrive come un "orgoglioso nativo texano" e ha condotto la ricerca per la sua tesi di dottorato presso l'Università del Texas, Austin, è stato avvisato dell'esistenza del CWG da un conoscente che ha partecipato alla sua seconda riunione. Dopo aver ottenuto la fiducia dei membri, Van Duyn ha partecipato a diversi incontri del gruppo e ha intervistato e intervistato 22 membri.

L'autore ha descritto il CWG come uno "strano mix di democratici progressisti di estrema sinistra e repubblicani anti-Trump un po' più a destra". I membri non erano estremisti politici, ma nonne e cittadini medi con convinzioni tradizionali che erano profondamente preoccupati per il futuro del paese sotto la presidenza Trump.

In una contea dove Trump ha raccolto più del 75% dei voti, I membri del CWG si sentivano così emarginati e timorosi del sociale, ripercussioni economiche e potenzialmente violente della sfida alla maggioranza repubblicana che li circonda, compresi i coniugi, gli amici, vicini e clienti, che si incontravano solo di notte e comunicavano tramite un listserv privato e un gruppo Facebook.

Nelle comunità rurali come quella del Texas, dove i residenti si mescolano regolarmente con i loro vicini socialmente e fanno affidamento su di loro per il loro sostentamento, avere opinioni politiche non maggioritarie può essere particolarmente isolante, stigmatizzante e rischioso. Ancora, pochi studi sulla comunicazione politica hanno esplorato le complesse dinamiche di queste comunità e la serie di rischi che le persone che vi abitano devono pesare nel decidere se sfidare la maggioranza partigiana, ha detto Van Duyn.

"Molto più che l'ostracismo sociale, avevano davvero paura di ritorsioni economiche, " Van Duyn ha detto. "Alcune delle donne erano imprenditrici e agenti immobiliari che si affidavano al passaparola e ai membri della comunità che patrocinavano le loro attività".

La violenza politica era una minaccia tangibile. Un membro ha detto a Van Duyn che un veicolo l'ha spinta fuori strada perché ha mostrato un adesivo di Obama sulla sua auto, mentre un'altra donna ha detto che i suoi animali erano stati uccisi dopo aver scritto lettere al direttore del giornale locale.

"Siamo davvero in una democrazia liberale se le persone sentono di non poter esprimere le proprie convinzioni mettendo il cartello del loro candidato nel cortile di casa dicendo per chi hanno votato? Abbiamo in qualche modo soffocato questo con i livelli di polarizzazione abbiamo creato?" ha detto Van Duyn.

Le teorie popolari sulla comunicazione politica suggeriscono che per gli individui le cui convinzioni differiscono dalla maggioranza che li circonda, esprimere le proprie opinioni è una dicotomia:o parlano o rimangono in silenzio per evitare il potenziale rifiuto e isolamento. Però, Van Duyn ha detto che la realtà è più complessa. Gli individui politicamente isolati esercitano quello che lei chiama "silenzio in rete":trovano canali di persone che la pensano allo stesso modo per l'espressione e l'impegno politico.

"Dire che le persone esprimeranno o meno solo le loro convinzioni non è abbastanza complesso per i contesti odierni in cui abbiamo questa miscela di comunità in rete, " ha detto. "Le persone non vivono solo in uno spazio:hanno comunità online, amici a migliaia di chilometri di distanza, club di maglieria e gruppi ecclesiali. Solo perché non esprimono le loro convinzioni in uno spazio non significa che siano del tutto silenziosi. Significa solo che potrebbero andare da qualche altra parte per farlo."

Tracciando parallelismi con il movimento LGBT, il libro esamina l'organizzazione politica in segreto e in privato, e gli incentivi per gli attivisti a rimanere nell'ombra. I gruppi segreti come il CWG possono fungere da incubatori, Van Duyn ha scritto, dando ai membri il coraggio e la convalida per esprimere apertamente le proprie convinzioni politiche con un senso di sicurezza fino a quando non si sentono preparati "escono" e trasferiscono il loro attivismo dalle reti private a quelle pubbliche.

Con crescente rancore sia all'interno che tra i partiti democratici e repubblicani dominanti, e alcuni collegi elettorali si sentono lasciati indietro o ideologicamente alienati da entrambi i gruppi, è probabile che esistano altri gruppi segreti di questo tipo e che le persone che si sentono politicamente isolate si rivolgano sempre più a canali secondari online e offline, lei disse.

Nella sua ricerca di indagine, Van Duyn ha scoperto che il 22% degli americani ha affermato di nascondere a volte le proprie convinzioni politiche agli altri.

"Certamente, questo libro ha molti momenti tristi e sottolinea il fatto che nella società accadono tutte queste cose antidemocratiche che fanno sentire alle persone di non poter esprimere le proprie convinzioni, " disse Van Duyn. "Ma c'è anche quest'altra faccia della medaglia, che è il fatto che questo gruppo di donne esisteva ancora.

"Hanno affrontato tutta questa opposizione e non erano in una situazione in cui penseresti che avrebbero continuato a combattere questa battaglia, eppure lo hanno fatto. C'è un po' di ottimismo in questo per me. In contrasto con lo slogan del Washington Post, 'la democrazia muore nelle tenebre, "questo libro suggerisce che la democrazia esiste nell'oscurità, ma anche, più ottimisticamente, che nonostante questa oscurità, va avanti."