Tutti gli ultracinquantenni ricordano l'anno in cui i rifiuti si accumulavano nelle strade e le tombe non venivano scavate. Con Boney M e Gloria Gaynor che dominano le onde radio e "Superman" come il grande film di Natale, non c'era nessuno che salvasse il governo in difficoltà di Jim Callaghan dall'imminente collasso nel 1978-79. Quei famosi manifesti elettorali conservatori che presto avrebbero detto che il lavoro non funziona lo riassumevano con una semplicità devastante.

A diciotto mesi dall'inizio della pandemia di COVID, un altro inverno molto difficile sembra sempre più probabile con i timori per una recrudescenza del virus combinati con l'aumento dell'inflazione e una crisi energetica e della catena di approvvigionamento. Quindi cosa possiamo aspettarci, e quanto sono significativi i paralleli con gli anni '70? Abbiamo chiesto spiegazioni allo specialista di finanza ed economia Steve Schifferes.

Quali sono le principali minacce di quest'inverno e come le vedi giocare?

Il primo è la pandemia stessa. Abbiamo ancora un numero elevato di casi. Non abbiamo tanti decessi o ricoveri come nelle ondate precedenti, ma l'inizio dell'inverno, accoppiato con la natura più infettiva della variante delta, e il fatto che molte persone non siano ancora vaccinate, potrebbe significare più restrizioni. Quando Boris Johnson ha recentemente annunciato un "piano B" con più restrizioni, nulla è stato escluso e come possibilità sono state citate mascherine e telelavoro. Ciò significa potenzialmente più disagi economici.

Durante la ripresa sono emersi numerosi altri problemi economici. Poiché la ripresa è stata più rapida del previsto in tutto il mondo, i produttori di materie prime hanno lottato per tenere il passo, facendo salire i prezzi globali delle materie prime.

Il problema più grande sono i prezzi del petrolio e del gas, con i prezzi all'ingrosso del gas nel Regno Unito che sono quasi triplicati dall'inizio del 2021. Il gas è ancora uno dei principali componenti del mix energetico nel Regno Unito, quindi i prezzi al consumo di gas ed elettricità sono aumentati notevolmente, mentre molte aziende sono interessate, ad esempio gli impianti siderurgici e fertilizzanti sono stati temporaneamente chiusi.

Diverse società di energia di consumo sono già fallite, e vari altri potrebbero essere in difficoltà se hanno molti clienti a tariffe fisse e troppo poco spazio per realizzare un profitto con i prezzi attuali.

Nel frattempo, carenze di tutto, dai camionisti all'anidride carbonica, stanno causando problemi nel commercio al dettaglio e nell'ospitalità. Stiamo vedendo gli scaffali dei supermercati sempre più vuoti. La Brexit ha peggiorato l'intera situazione perché molti lavoratori della filiera alimentare provenivano dal continente e non sono più autorizzati a lavorare nel Regno Unito.

L'idea del governo che i lavoratori britannici si affretteranno a colmare il divario è mal riposta. Anche se potessero essere addestrati in tempo, molti lavoratori britannici, dopo essere stato licenziato o aver lavorato da casa, non sono così entusiasti di lavorare in lavori a bassa retribuzione con orari lunghi e irregolari. Molti pub e ristoranti faticano a rimanere aperti perché non trovano abbastanza lavoratori o perché mancano le forniture. I datori di lavoro in settori come l'ospitalità e i trasporti devono già offrire salari più alti per attirare il personale.

Gli aumenti dei prezzi e dei salari stanno producendo dati sull'inflazione più elevata. Se questo è temporaneo dipende dalle aspettative delle persone. Se le persone iniziano ad aspettarsi più aumenti, come negli anni '70, cambierà il loro comportamento. Le imprese aumenteranno i prezzi e più lavoratori vorranno salari più alti, provocando una spirale inflazionistica.

Per mantenere l'economia vivace negli ultimi anni, la Banca d'Inghilterra ha tagliato i tassi di interesse ai minimi storici e ha immesso enormi quantità di denaro nell'economia sotto forma di allentamento quantitativo. Se deve cambiare direzione a causa dell'aumento dell'inflazione, questo potrebbe avere un grande effetto sui prezzi delle attività, che vanno dalle azioni alle case, dal momento che sono stati tutti offerti da soldi a buon mercato.

Tassi di interesse più elevati avrebbero ripercussioni anche sui conti pubblici, di cui il cancelliere Rishi Sunak è già molto preoccupato. Significherebbe che il debito pubblico futuro diventa più costoso, che potrebbe comprimere ulteriormente la spesa pubblica.

In che modo tutte queste sfide influiscono sulle finanze pubbliche?

Stiamo già assistendo a segnali che il governo stia adottando misure per cercare di migliorare le finanze pubbliche in vista della revisione della spesa e del bilancio triennali critici il 27 ottobre. Il prelievo sull'assicurazione nazionale per finanziare il NHS e la riforma dell'assistenza sociale è un esempio ovvio, e così è la decisione di non rendere permanente l'aumento del credito universale di £ 20.

Queste decisioni spingeranno più persone nella povertà, come potrebbe la fine del piano di licenza. Nel frattempo, la decisione di eliminare temporaneamente l'elemento legato al reddito del "triplo blocco" ridurrà forse in modo permanente la generosità della pensione statale. E il cancelliere ha già annunciato aumenti delle tasse per le imprese dal 2023. Nel complesso, quasi ogni parte della comunità sta affrontando aumenti delle tasse o tagli dei benefici, anche se i super ricchi sembrano essere usciti in gran parte illesi.

Nonostante questi aumenti delle tasse, Sunak sembra fissare obiettivi molto ambiziosi per stabilizzare le finanze pubbliche, che probabilmente richiederanno ulteriori grandi tagli. È probabile che gli stipendi del settore pubblico vengano ridotti, come nell'ultima revisione della spesa. Se viene nuovamente congelato in termini di cassa e se l'inflazione rimane più alta, ciò si tradurrà in un significativo taglio salariale in termini reali.

Però, ci sono molti altri modi ancora meno visibili in cui i cancellieri possono aumentare le entrate o tagliare le spese. Potremmo vedere un aumento dei dazi, ad esempio sulle tasse sulla benzina o sui pedaggi stradali, come parte dell'agenda verde.

Il palcoscenico è pronto anche per un grave conflitto tra Johnson e Sunak per salire di livello. Finora, il governo ha speso relativamente poco in questa agenda di punta, fatta eccezione per il servizio ferroviario HS2 estremamente costoso e molto ritardato. Con l'ex capo economista della Banca d'Inghilterra, Andy Haldane, appena nominato segretario permanente per salire di livello, sarà interessante:la sua opinione è che se il governo fa sul serio, dovrà impegnarsi a lungo termine a spendere molto di più del semplice investimento in HS2.

Come si confronta questo con gli anni '70?

Negli anni '70, una serie di crisi economiche causò grossi problemi ai governi di Heath e Wilson/Callaghan. La decisione dell'Opec nel 1973-74 (e successivamente nel 1979-80) di tagliare la produzione di petrolio per far salire i prezzi ha colpito duramente l'economia britannica, costringendo il governo laburista ad andare in mano al FMI e tagliare la spesa pubblica.

I sindacati erano molto più forti di oggi, e molto più vicino al governo. L'incapacità del governo di persuaderli a moderare le loro richieste salariali in un momento in cui l'inflazione era davvero infuriata - trascorse la maggior parte della seconda metà degli anni '70 a doppia cifra - portò a scioperi diffusi durante l'"inverno del malcontento" e aprì la strada a La vittoria di Margaret Thatcher nel 1979.

Oggi, con un'inflazione più modesta e sindacati più deboli, le condizioni sono in qualche modo più favorevoli:probabilmente non dovremo sopravvivere alla famosa "stagflazione" che ha perseguitato gli anni '70. Eppure il livello di interruzione causato dalla Brexit e dalla pandemia è senza precedenti, in quanto è la dimensione del deficit pubblico per molti anni.

Con l'aumento dei prezzi mondiali dell'energia che aggiunge nuovamente pressione in un momento in cui le finanze pubbliche sono tese, potremmo benissimo tornare alla stagnazione del tenore di vita dell'ultimo decennio. La povertà e la disuguaglianza possono benissimo aumentare, e probabilmente assisteremo a scioperi. Ci saranno somiglianze e differenze con gli anni '70, ma una nuova versione dell'inverno del malcontento potrebbe certamente essere sulle carte.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.