Le più antiche impronte conosciute di pre-umani sono state trovate sull'isola mediterranea di Creta e hanno almeno sei milioni di anni, afferma un team internazionale di ricercatori tedeschi, Svezia, Grecia, Egitto e Inghilterra, guidato dagli scienziati di Tubinga Uwe Kirscher e Madelaine Böhme del Centro Senckenberg per l'evoluzione umana e il paleoambiente dell'Università di Tubinga. Il loro studio è stato pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici .

Le impronte dei sedimenti fossili della spiaggia sono state trovate vicino al villaggio cretese occidentale di Trachilos e pubblicate nel 2017. Utilizzando metodi geofisici e micropaleontologici, i ricercatori li hanno ora datati a 6,05 milioni di anni prima dei giorni nostri, rendendoli la più antica testimonianza diretta di un piede umano usato per camminare. "Le tracce sono quasi 2,5 milioni di anni più antiche delle tracce attribuite all'Australopithecus afarensis (Lucy) di Laetoli in Tanzania, " Dice Uwe Kirscher. Questo pone le impronte di Trachilos alla stessa età dei fossili dell'Orrorin tugenensis dal Kenya. I reperti collegati a questo bipede includono femori, ma non ci sono ossa del piede o impronte.

La datazione delle impronte cretesi getta quindi nuova luce sulla prima evoluzione della deambulazione umana più di sei milioni di anni fa. "Il piede umano più antico usato per camminare eretto aveva una palla, con un forte alluce parallelo, e successivamente dita laterali più corte, "dice Per Ahlberg, professore all'Università di Uppsala e coautore dello studio. "Il piede aveva una suola più corta dell'Australopiteco. L'arco non era ancora pronunciato e il tallone era più stretto".

Sei milioni di anni fa, Creta era collegata alla Grecia continentale tramite il Peloponneso. Secondo la professoressa Madelaine Böhme, "Non possiamo escludere una connessione tra il produttore delle tracce e il possibile pre-umano Graecopithecus freybergi". Diversi anni fa, Il team di Böhme ha identificato quella specie pre-umana precedentemente sconosciuta in quella che oggi è l'Europa sulla base di fossili provenienti da depositi di 7,2 milioni di anni ad Atene, a soli 250 chilometri di distanza.

Lo studio conferma inoltre recenti ricerche e tesi del team Böhme, secondo cui sei milioni di anni fa il continente europeo e del Vicino Oriente furono separati dall'umida Africa orientale da un'espansione relativamente breve del Sahara. L'analisi geochimica dei depositi sulla spiaggia di Creta, risalenti a sei milioni di anni fa, suggerisce che la polvere del deserto proveniente dal Nord Africa sia stata trasportata lì dal vento. Il team è arrivato a un'età compresa tra 500 e 900 milioni di anni prima del presente quando ha datato grani minerali delle dimensioni di polvere. Questi periodi di tempo sono tipici della polvere del deserto nordafricano, hanno detto gli autori.

Recenti ricerche in paleoantropologia hanno anche suggerito che la scimmia africana Sahelanthropus potrebbe essere esclusa come bipede, e che Orrorin tugenensis, che ha avuto origine in Kenya e visse da 6,1 a 5,8 milioni di anni fa, è il più antico pre-umano in Africa, dice Böhme. La desertificazione a breve termine e la distribuzione geografica dei primi predecessori umani potrebbero quindi essere più strettamente correlate di quanto si pensasse in precedenza. Da una parte, una fase di desertificazione 6,25 milioni di anni fa in Mesopotamia potrebbe aver avviato una migrazione di mammiferi europei, possibilmente comprese le scimmie, all'Africa. D'altra parte, la seconda fase di chiusura dei continenti da parte del Sahara 6 milioni di anni fa avrebbe potuto consentire uno sviluppo separato del pre-umano africano Orrorin tugenensis in parallelo con un pre-umano europeo. Secondo questo principio, chiamato "altalena del deserto" da Böhme, successive desertificazioni a breve termine in Mesopotamia e nel Sahara hanno causato una migrazione di mammiferi dall'Eurasia all'Africa.