La ricerca ha stabilito che ci sono tracce di DNA di Neandertal nel genoma degli esseri umani moderni. Ora uno studio esplorativo che ha valutato la struttura facciale dei crani preistorici offre nuove intuizioni e supporta l'ipotesi che gran parte di questo incrocio abbia avuto luogo nel Vicino Oriente, la regione che va dal Nord Africa all'Iraq.

"Il DNA antico ha causato una rivoluzione nel modo in cui pensiamo all'evoluzione umana", afferma Steven Churchill, coautore dello studio e professore di antropologia evolutiva alla Duke University. "Spesso pensiamo all'evoluzione come ai rami di un albero, e i ricercatori hanno passato molto tempo cercando di risalire al percorso che ha portato a noi, Homo sapiens. Ma ora stiamo iniziando a capire che non è un albero... è più come una serie di flussi che convergono e divergono in più punti".

"Il nostro lavoro qui ci dà una comprensione più profonda di dove si sono incontrati quei flussi", afferma Ann Ross, corrispondente autrice dello studio e professore di scienze biologiche presso la North Carolina State University.

"Il quadro è davvero complicato", dice Churchill. "Sappiamo che c'erano incroci. Le moderne popolazioni asiatiche sembrano avere più DNA di Neandertal rispetto alle moderne popolazioni europee, il che è strano, perché i Neandertal vivevano in quella che oggi è l'Europa. Ciò ha suggerito che i Neandertal si siano incrociati con quelli che ora sono umani moderni come i nostri antenati preistorici ha lasciato l'Africa, ma prima di diffondersi in Asia. Il nostro obiettivo con questo studio era di vedere quale ulteriore luce potremmo gettare su questo valutando la struttura facciale degli umani preistorici e dei Neandertal".

"Valutando la morfologia facciale, possiamo tracciare come le popolazioni si sono mosse e hanno interagito nel tempo", spiega Ross. "E le prove ci mostrano che il Vicino Oriente è stato un importante crocevia, sia geograficamente che nel contesto dell'evoluzione umana".

Per questo studio, i ricercatori hanno raccolto dati sulla morfologia craniofacciale dalla letteratura pubblicata. Ciò alla fine ha portato a un set di dati che includeva 13 Neandertal, 233 Homo sapiens preistorici e 83 umani moderni.

I ricercatori si sono concentrati su misurazioni craniofacciali standard, che sono riproducibili, e hanno utilizzato tali misurazioni per valutare le dimensioni e la forma delle principali strutture facciali. Ciò ha quindi permesso ai ricercatori di fare un'analisi approfondita per determinare se una data popolazione umana potesse essersi incrociata con popolazioni di Neandertal, nonché l'entità di quel probabile incrocio.

"I Neandertal avevano facce grandi", dice Churchill. "Ma le dimensioni da sole non stabiliscono alcun legame genetico tra una popolazione umana e le popolazioni di Neandertal. Il nostro lavoro qui ha comportato un'analisi più solida delle strutture facciali".

I ricercatori hanno anche tenuto conto delle variabili ambientali associate ai cambiamenti nelle caratteristiche facciali umane, per determinare la probabilità che le connessioni stabilite tra la popolazione di Neandertal e quella umana fossero il risultato di incroci piuttosto che di altri fattori.

"Abbiamo scoperto che le caratteristiche facciali su cui ci siamo concentrati non erano fortemente influenzate dal clima, il che ha reso più facile identificare le probabili influenze genetiche", afferma Ross. "Abbiamo anche scoperto che la forma del viso era una variabile più utile per tracciare l'influenza dell'incrocio di Neandertal nelle popolazioni umane nel tempo. I Neandertal erano solo più grandi degli umani. Nel tempo, le dimensioni dei volti umani sono diventate più piccole, generazioni dopo che si erano accoppiati con i Neanderthal Ma la forma effettiva di alcuni tratti del viso ha mantenuto la prova dell'incrocio con i Neandertal."

"Questo era uno studio esplorativo", dice Churchill. "E, onestamente, non ero sicuro che questo approccio avrebbe funzionato davvero:abbiamo una dimensione del campione relativamente piccola e non avevamo tutti i dati sulle strutture facciali che avremmo voluto. Ma, alla fine, i risultati che abbiamo ottenuto sono davvero avvincenti.

"Per basarci su questo, vorremmo incorporare misurazioni di più popolazioni umane, come i Natufiani, che vissero più di 11.000 anni fa nel Mediterraneo in quelle che oggi sono Israele, Giordania e Siria".

L'articolo è pubblicato in Biologia . + Esplora ulteriormente

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