Gli organismi viventi, il nostro pianeta e persino l'intero universo stanno diventando sempre più complessi con il tempo. "Complesso" non significa solo "complicato":significa che le parti di un sistema interagiscono in modi che danno origine a proprietà che a volte possono essere piuttosto sorprendenti.

Ogni volta che viene superata una certa soglia, sembra verificarsi una transizione in cui alcuni sistemi complessi, come formiche o stelle, sviluppano la capacità di costruire ulteriori sistemi complessi, come colonie di formiche o determinati elementi chimici.

Sulla Terra, anche gli organismi dei regni di animali, piante e microbi possono unirsi per formare ecosistemi complessi. E noi umani costruiamo sistemi sociali, istituzionali e tecnologici estremamente complessi. Quindi la complessità può generare più complessità.

La complessità può anche sviluppare la capacità di gestire, controllare e navigare nella complessità che ha costruito. Ad esempio, gestiamo, controlliamo e navighiamo nei complessi sistemi economici e di traffico che abbiamo costruito. In un certo senso, la complessità può così «tornare su se stessa».

Questo è un motivo per cui la complessità continua a crescere. Il processo è iterativo, generando una complessità esponenzialmente maggiore nel tempo.

I teorici della complessità hanno descritto a fondo come agiamo su —ovvero, gestire o controllare—sistemi complessi. Tuttavia, è meno chiaro come agiamo in —ovvero, navigare—sistemi complessi. Questo perché implica prendere decisioni senza necessariamente controllare il sistema per ottenere il risultato desiderato.

Ad esempio, acquistiamo regolarmente generi alimentari nel complesso sistema economico o attraversiamo la strada nel complesso sistema di traffico. Facciamo del nostro meglio per gestire le nostre finanze personali con obiettivi a breve e lungo termine in vista e pianifichiamo il nostro tragitto giornaliero per ridurre al minimo i tempi di traffico. Indipendentemente da quanto possano essere imprevedibili i sistemi complessi, godiamo principalmente di buoni livelli di successo quando intraprendiamo tali azioni.

Tuttavia, raramente ci fermiamo a pensare a come questo sia possibile.

Regole per la navigazione nella complessità

Esistono diversi modi per rispondere alla domanda su come sia possibile una navigazione di successo di sistemi complessi. L '"approccio analitico" vede i sistemi complessi come riducibili a una semplice legge deterministica o a un insieme di leggi che ci consentono di prevedere con precisione come si comporta. Presumibilmente, possiamo quindi agire con successo in sistemi complessi imparando e seguendo queste leggi.

Ma la maggior parte di noi non ha idea delle leggi che governano l'economia, per esempio. In effetti, se esistono tali leggi fondamentali, sono incredibilmente difficili da scoprire.

E non vi è alcuna garanzia che tutti i sistemi complessi rilevanti possano comunque essere ridotti a semplici leggi. Alcuni sostengono che un sistema riducibile non sia mai stato complesso in primo luogo, ma invece semplicemente complicato.

Un altro approccio, soprannominato "postmoderno", sostiene che non ci sono leggi distinguibili per agire in sistemi complessi. L'approccio postmoderno considera i sistemi complessi imprevedibili e caotici, il che significa che la loro navigazione implica una sorta di salto esistenziale nell'ignoto, qualcosa come un atto di fede. Presumibilmente, le azioni di successo in sistemi complessi sono quindi in gran parte il prodotto di ipotesi fortunate.

L'approccio postmoderno sembra descrivere alcune decisioni che prendiamo di fronte alla complessità. Questi includono quelli per i quali ci sono poche prove e un'elevata incertezza, come ad esempio se sposare una certa persona sia una buona strada verso una vita felice.

Tuttavia, l'approccio postmoderno non tiene conto della maggior parte delle azioni che compiamo in sistemi complessi, incluso l'acquisto di generi alimentari o l'attraversamento della strada. Le decisioni coinvolte in tali azioni non implicano apparentemente un salto nell'ignoto. La regolarità e l'affidabilità con cui li eseguiamo suggerisce che sta succedendo qualcosa di meno arbitrario, qualcosa di più metodico.

Sia l'approccio analitico che l'approccio postmoderno presentano problemi, ma ciascuno cattura comunque qualcosa di importante. C'è un modo per ottenere il meglio da entrambi?

Regole pratiche

Crediamo che "l'euristica del ragionamento", più comunemente nota come regole pratiche, sia all'opera. Nel contesto di sistemi complessi, le regole pratiche tengono traccia delle regolarità "emergenti" piuttosto che delle leggi deterministiche sottostanti.

Una proprietà emergente non è fondamentale, ma deriva da un gran numero di interazioni sottostanti. Ad esempio, le singole molecole d'acqua non possono incresparsi, ma dalle loro interazioni possono comunque emergere increspature su uno stagno.

Allo stesso modo, i sistemi complessi a volte possono essere stabili e simili a leggi, visti a una certa scala, piuttosto che caotici, consentendoci di fare previsioni. Quando le circostanze sono giuste, possiamo prevedere cosa farà un sistema complesso dal suo comportamento passato e questo può informare le nostre decisioni e azioni successive.

Questo processo, ovviamente, non è infallibile. A volte la gente va al negozio per il latte e non ce n'è; a volte, le persone che attraversano la strada vengono investite dalle auto. Quindi, c'è un senso in cui facciamo un atto di fede, come suggerisce l'approccio postmoderno. Confidiamo che le condizioni siano giuste affinché la nostra regola pratica funzioni.

Tuttavia, c'è anche un senso in cui le regole pratiche sono simili a leggi, come suggerisce l'approccio analitico:sono, in un certo senso, metodiche e anche abbastanza affidabili da generare un successo regolare.

Immagina, ad esempio, di essere in attesa di attraversare una strada. Vedete un semaforo verde pedonale, un camion in movimento verso il passaggio pedonale e vari altri dettagli. Il camion sembra rallentare, quindi deduci che l'autista del camion sta vedendo una luce rossa e si fermerà.

Questo è il modo in cui generalmente in passato si sono comportati i conducenti di camion (camionisti non psicopatici e sobri con buoni freni). Lo stesso vale per il comportamento di semafori, compagni pedoni e simili. Quindi, ti metti in strada.

Da un lato, stai obbedendo a una regola, anche se sta seguendo le stabilità in sistemi complessi piuttosto che leggi deterministiche sottostanti. D'altra parte, si gode di un certo grado di libertà di scegliere una linea d'azione piuttosto che un'altra.

Ciò accade quando viene superata una soglia in cui la complessità sviluppa la capacità di applicare regole pratiche. La capacità di applicare regole pratiche potrebbe, a sua volta, equivalere alla capacità di diventare un agente, qualcosa che ha intenzione e quindi cognizione. Forse, la cognizione emerge nell'universo quando sistemi complessi come gli organismi viventi sviluppano la capacità di applicare regole pratiche per navigare con successo nell'ulteriore complessità che creano. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.