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Mentre i bambini e gli adolescenti tornano a scuola in tutto il paese questo mese, devono affrontare crescenti sfide per la salute mentale. L'ansia clinica e la depressione tra i giovani sono raddoppiate durante la pandemia. La violenza armata negli Stati Uniti ha raggiunto un livello senza precedenti e, secondo un rapporto del giugno 2022 del National Center for Education Statistics, le sparatorie nelle scuole durante l'anno scolastico 2020-21 hanno raggiunto il numero più alto in due decenni. I diritti dei giovani LGBTQ+ e delle loro famiglie stanno diminuendo in molti stati, comprese restrizioni allarmanti in Texas e Florida, erodendo la sicurezza scolastica e creando stress cronico con conseguenze a lungo termine.
Gli studenti stanno anche lottando per recuperare il ritardo nell'apprendimento e i ritardi sociali dovuti all'apprendimento a distanza, con gli studenti di colore e gli studenti a basso reddito più colpiti a causa della mancanza di accesso alla tecnologia. Solo il 55% delle scuole pubbliche statunitensi fornisce valutazioni per i disturbi mentali degli studenti e gli studenti delle scuole superiori in 37 stati hanno maggiori probabilità di frequentare una scuola con un agente di polizia in loco rispetto a un assistente sociale.
Non c'è mai stato un bisogno maggiore di assistenti sociali scolastici, eppure molte persone, anche alcuni educatori e amministratori, non sanno cosa sia un assistente sociale scolastico o come possano aiutare ad affrontare le sfide su piccola e grande scala della vita studentesca. Per oltre un decennio, la USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work è stata pioniera nel fornire istruzione per una specializzazione nel lavoro sociale scolastico.
Un'attenzione più seria sulla formazione degli assistenti sociali in ambito scolastico e sull'assistenza informata sui traumi per gli studenti è stata avviata da Marleen Wong, professoressa clinica emerita, quando è entrata a far parte della facoltà di USC Social Work. Esperto internazionale di gestione delle crisi che aveva guidato la risposta alle crisi e il recupero per il distretto scolastico unificato di Los Angeles, Wong ha portato un'esperienza diretta di come il trauma abbia influenzato il successo degli studenti a scuola e l'ambiente di apprendimento generale. Il suo sviluppo del curriculum specifico del servizio sociale scolastico e dei tirocini sul campo, nonché il tutoraggio dei docenti nella formazione di studenti del Master of Social Work (RSU) in questa specializzazione, hanno generato il programma di trasformazione che sta fornendo assistenti sociali altamente qualificati alle scuole di tutto il paese.
"Gli assistenti sociali scolastici comprendono il trauma e come questo influisca su uno studente", afferma Steve Hydon, professore clinico di educazione sul campo e direttore del lavoro sociale nelle scuole. "Quando uno studente si allontana nello spazio in classe, potrebbe essere perché nella vita di quello studente sta accadendo qualcos'altro. Forse non ha mangiato un pasto nutriente al mattino, o ha appena assistito all'omicidio di qualcuno per strada, oppure i loro genitori sono in una battaglia per l'affidamento. Non stanno pensando a chi ha scoperto l'America o cosa fa due più due, stanno pensando 'Come sarà la mia casa più tardi questo pomeriggio?' Gli assistenti sociali aiutano insegnanti e amministratori a capirlo."
Un approccio olistico e sistemico al benessere degli studenti
Gli assistenti sociali sono presenti nelle strutture scolastiche da oltre 115 anni, con l'avvento del servizio sociale stesso, a partire dal 1906 con "insegnanti in visita" a Boston, New York City e Hartford, nel Connecticut. La pratica è sempre stata fondata su questioni di giustizia sociale e sul livellamento dell'accesso all'istruzione in tutto lo spettro socioeconomico. Le insegnanti visitatrici hanno cercato di colmare il divario tra la vita domestica e quella scolastica e di aiutare gli studenti a superare le barriere incontrate a casa.
"Il sistema scolastico pubblico doveva essere questo grande equalizzatore quando è stato messo in atto. Eppure, eccoci qui oggi, e in realtà non lo è", ha affermato la professoressa assistente Aimee Odette, che fa parte del team centrale della facoltà che insegnano la pratica del servizio sociale nelle scuole.
Le scuole sono l'unica esperienza comune nella vita dei bambini su tutta la linea e la più grande opportunità per influenzare le disparità sociali fondamentali. Sono anche microcosmi delle loro comunità più ampie e un gateway per creare un cambiamento reale e duraturo per le prossime generazioni.
"Alcuni ragazzi oggi convivono con disturbi da stress post-traumatico, ansia e depressione", ha affermato Maria Hu, professoressa a contratto nella specializzazione in assistenza sociale scolastica che ha lavorato come assistente sociale psichiatrica nel Los Angeles Unified School District (LAUSD) per quasi dieci anni . "Le scuole sono il posto migliore per loro per accedere ai servizi perché è un luogo in cui trascorrono la maggior parte del loro tempo. Inoltre, rimuove le barriere di trasporto, riduce lo stigma e rende il trattamento più fattibile."
A differenza dei consulenti scolastici o degli psicologi scolastici, gli assistenti sociali scolastici sono formati per affrontare i traumi all'interno dei sistemi e con i singoli giovani. Gli assistenti sociali hanno una profonda comprensione del contesto intorno a vari tipi di traumi, inclusi traumi personali cronici o acuti, traumi storici, razziali e altri traumi a livello di popolazione. In un ambiente scolastico, i loro clienti sono gli studenti, ma anche gli ambienti o i sistemi che contribuiscono o interrompono la capacità di apprendimento di un bambino o di un adolescente.
"Il nostro focus è fortemente sul benessere mentale dei nostri studenti, ma anche sul benessere mentale dei nostri educatori e dei nostri sistemi, perché i sistemi possono essere traumatizzati, non solo gli individui", ha affermato Odette. "Ci vedo come il centro del discorso che collega tutti i pezzi del sistema scolastico:gli studenti, i genitori, le famiglie, i caregiver, gli insegnanti, gli amministratori."
Ciò significa che in un dato giorno un assistente sociale scolastico può lavorare individualmente con uno studente a rischio che soffre di problemi di salute mentale, affrontare lo stress traumatico secondario tra gli insegnanti, condurre interventi a livello scolastico su un particolare problema e lavorare con il consiglio scolastico o agenzie locali su politiche e risorse. Hu ricorda che durante il suo primo incarico al LAUSD era l'unica assistente sociale per oltre 3.000 studenti e ogni giorno era una crisi, con valutazioni mirate delle minacce di suicidio e violenza quasi quotidiane.
Gli assistenti sociali scolastici portano in classe una vasta conoscenza dei determinanti sociali della salute, nonché una profonda comprensione dei fattori ambientali, culturali e socioeconomici tra le popolazioni a rischio. Tutto ciò può influire sulle prestazioni degli studenti e sulla salute mentale e comportamentale. Gli assistenti sociali funzionano non solo come professionisti della salute mentale, ma anche come sostenitori della giustizia sociale. Uno studio del 2013 su Children and Schools suggerisce che il numero di assistenti sociali scolastici disponibili nei 100 distretti scolastici più grandi degli Stati Uniti era un predittore significativo del numero di studenti che hanno completato la scuola superiore durante l'anno accademico 2008-2009.
"C'è una ricerca sui traumi che indica che una relazione positiva con un adulto fidato può migliorare la resilienza nei bambini", ha affermato Kerry Doyle, professore associato di educazione sul campo. "Sento che gli assistenti sociali scolastici hanno l'opportunità di creare connessioni positive con gli studenti."
Prepararsi per l'impensabile
Le sparatorie mirate di massa nei campus scolastici sono di nuovo in aumento. Quando si verificano, è catastrofico per quelle comunità e gli effetti a catena possono essere avvertiti in tutto il paese nei campus scolastici. La preparazione per il potenziale di tali eventi e la formazione nel riconoscimento delle minacce, nella riduzione dell'escalation e nell'affrontare i traumi sono oggi, nella pratica, una responsabilità chiave per gli assistenti sociali scolastici.
Per Lisa Wobbe-Veit, professoressa associata di educazione sul campo, l'opportunità di mettere in pratica queste abilità è arrivata inaspettatamente vicino a casa. Un membro della facoltà del Virtual Academic Center della scuola, Wobbe-Veit vive a Parkland, in Florida, ha tre figli nel suo sistema scolastico e oltre un decennio di esperienza come assistente sociale scolastico. Quando la sparatoria di massa si è verificata alla Marjory Stoneman Douglas High School nel febbraio 2018, è iniziata la formazione di Wobbe-Veit. Mentre aspettava che suo figlio venisse rilasciato dal blocco in un'altra scuola di Parkland, Wobbe-Veit ha fornito risorse ai dirigenti scolastici locali e indicazioni su cosa dire alle famiglie più colpite e agli altri bambini del sistema scolastico.
"Stavo facendo quello che fanno gli assistenti sociali:entriamo in azione", ha detto Wobbe-Veit. "Non sapevo quanto fosse familiare il distretto con la risposta alla crisi su larga scala all'indomani di una sparatoria in una scuola. Ho fornito risorse che potrebbero essere di aiuto. Gli assistenti sociali sono incredibilmente in sintonia con i bisogni degli altri e ben informati su come mettere i concetti in azione."
Il ruolo di Wobbe-Veit si è rapidamente evoluto all'interno della comunità. È diventata la consulente per il recupero e il collegamento del distretto scolastico a sostegno delle famiglie più colpite dalla tragedia. Ha fornito una guida sensibile al trauma delineando un menu di servizi terapeutici che includevano qualsiasi cosa, dalla pianificazione di orari separati per gli studenti colpiti per ritirare i loro libri di testo al supporto di piani di alloggio che riflettano ogni aspetto della loro interazione con la consulenza scolastica, il lavoro sociale, gli amministratori e gli insegnanti. Quattro anni dopo, e con il processo per l'assassino di Parkland attualmente in corso, Wobbe-Veit è ancora attivamente coinvolto nel fornire assistenza alle famiglie in caso di trauma.
"Il supporto al trauma non è lineare e non ha una fine definitiva, il supporto è in corso. Quattro anni dopo, i bisogni sono alti come sempre", ha affermato Wobbe-Veit.
Hu sta attualmente prestando servizio come consulente clinico presso il distretto scolastico di Uvalde in Texas, dove la sparatoria più mortale negli Stati Uniti in più di un decennio è avvenuta nel maggio 2022 e la comunità sta affrontando un periodo estremamente traumatico per il ritorno dei propri figli in classe. È stata incaricata di assistere un team di assistenti sociali e consulenti per implementare Bounce Back, un intervento informato sul trauma specificamente progettato per i bambini di grado K-5 che soffrono di disturbo da stress post traumatico.
L'attenzione al trauma, cronico o acuto, distingue il programma di lavoro sociale scolastico presso l'USC e la scuola sta ampliando le opportunità di specializzazione con il lancio nell'autunno 2022 di un certificato di laurea in Trauma and Trauma-Informed Interventions in Educational Settings, fornendo studenti con un curriculum completo e sensibile ai traumi. Il programma del certificato di laurea è l'unico nel paese a offrire una formazione completa in due interventi chiave basati sul trauma e basati sulla scuola:Intervento cognitivo comportamentale per il trauma nelle scuole (CBITS) e Bounce Back, entrambi progettati per ridurre i sintomi di post-traumatico disturbo da stress, problemi comportamentali e ansia e creare un ambiente favorevole per migliorare il rendimento scolastico. Inoltre, il certificato è disponibile per gli alumni MSW come un'opportunità per migliorare la loro laurea con una specializzazione in assistenza sociale scolastica.
Gli assistenti sociali scolastici tornano nelle rispettive scuole questo mese con una serie di sfide da affrontare:dalla violenza scolastica all'ansia degli studenti a livello epidemico, al trauma e alla tensione razziali storici. La loro speranza è che i sistemi scolastici e gli amministratori apprezzino l'intera gamma della loro formazione specializzata per riconoscere i modelli comportamentali causati da traumi e per implementare misure di prevenzione e intervento precoce.
"Ci sono segnali di avvertimento e ci sono percorsi che vogliamo interrompere prima di arrivare a un incidente violento o a uno studente che fallisce", ha detto Hydon. "Gli assistenti sociali della scuola sono fondamentali per identificare gli studenti che necessitano di risorse aggiuntive prima che raggiungano gli estremi". + Esplora ulteriormente
