Nel medioevo, monaci, monache e frati avevano vita relativamente facile. Vivevano una vita tranquilla all'interno di conventi e complessi monastici, leggendo manoscritti, pregando e curando giardini in cui coltivavano il proprio cibo. Godevano persino dell'accesso ai servizi igienici, mentre molti dei contadini dell'epoca mancavano anche dei servizi igienici più elementari.

Ti aspetteresti quindi che i frati medievali siano meno esposti ai parassiti diffusi dalla contaminazione fecale rispetto ai cittadini che vivevano intorno a loro. Ma il nostro studio, condotto sui resti di 44 cittadini medievali di Cambridge, ha riscontrato l'esatto contrario. Si scopre che i frati agostiniani locali avevano quasi il doppio delle probabilità rispetto alla popolazione generale della città di essere infettati da un gruppo di parassiti:i vermi intestinali.

I nostri risultati suggeriscono che qualcosa nello stile di vita dei frati nell'Inghilterra medievale li ha portati a contatto regolare con le feci, nonostante le loro strutture superiori. Sfortunatamente, è probabile che le attività di orticoltura dei sant'uomini abbiano minato i benefici sanitari loro conferiti dalla vita in convento.

In epoca medievale, i medici credevano che i vermi intestinali si sviluppassero da un eccesso di catarro. Per curare un'infezione, i libri conservati dal periodo prescrivevano il consumo di assenzio o il consumo di una soluzione contenente talpe in polvere. Questa mancanza di comprensione medica dimostra perché molte persone convivevano con parassiti e altre condizioni nel medioevo.

Precedenti studi hanno esaminato i tipi di parassiti intestinali presenti nell'Europa medievale analizzando i sedimenti di pozzi neri e latrine, che sarebbero stati utilizzati da molte persone diverse nel tempo.

Più recentemente, i ricercatori hanno iniziato a valutare quale percentuale di popolazione potrebbe essere stata infettata da vermi intestinali. Lo hanno misurato campionando il sedimento dal bacino delle sepolture, dove si sarebbero trovati gli intestini e i vermi durante la vita. I loro risultati suggeriscono che almeno un quarto o un terzo delle persone medievali aveva vermi intestinali al momento della loro morte.

Identificazione resti

Finora, nessuno ha tentato di confrontare quanto fossero comuni i parassiti in diversi gruppi di persone che vivevano stili di vita diversi. Ti aspetteresti che quelli con diete, lavori e alloggi diversi possano sperimentare diversi livelli di esposizione a parassiti come i vermi.

Ma si è rivelato difficile discernere lo stile di vita delle persone medievali dai loro resti scoperti. La maggior parte delle persone medievali furono sepolte in un cimitero parrocchiale comunale, nude e in un sudario. Non avevano lapide o altre prove per dirci quale stile di vita conducevano o in che tipo di casa avevano vissuto.

Un gruppo di persone medievali che furono sepolte nei propri cimiteri distinti erano i monaci e le monache che vivevano all'interno degli ordini monastici. Poiché spesso ci sono buone registrazioni per lo stile di vita condotto da questi gruppi, possiamo confrontare gli studi sui loro resti con gli studi sulla popolazione generale dell'epoca.

Tuttavia, non tutti coloro che erano sepolti nel cimitero di un monastero o convento di suore avevano effettivamente abitato lì. I ricchi della stessa città potevano pagare per essere sepolti insieme ai religiosi, poiché credevano che avrebbe aumentato le loro possibilità che le loro anime andassero rapidamente in paradiso. Fino a poco tempo, la sfida era come distinguere questi due gruppi.

Trovare i frati

When archaeologists excavated the cemetery of the Augustinian friars in Cambridge, many of the burials were noted to have belt buckles positioned over the front of their pelvis. It became clear that the friars had been buried in their habits and belts, not naked in a shroud as were the general populations. These belt buckles enabled archaeologists to determine which burials were friars, and which were wealthy lay people from the town.

Our study used microscopy to detect the eggs of intestinal worms in the pelvic sediment of 19 Augustinian friars with belt buckles. We compared them with 25 individuals buried in the nearby parish cemetery of All Saints by the Castle, where ordinary citizens would have been laid to rest.

We found that both roundworm and whipworm infected the medieval population of Cambridge, but roundworm was more common. Adult roundworms are about 30cm long, and whipworms are about 5cm long. Surprisingly, we found that 58% of Augustinian friars were infected, but only 32% from the parish cemetery were. This difference is statistically significant.

Filthy habits

We had expected the friars to have a lower prevalence of infection than the general population. Both roundworm and whipworm are spread by the fecal contamination of food and drink. In other words, their presence indicates a failure of sanitation.

Augustinian friaries often had purpose-built latrines and hand-washing facilities, and they enjoyed more wealth and luxury than the poor peasants living in the town. So why should the friars be more likely to suffer from worms?

One plausible explanation is how they may have fertilized the crops they grew in their vegetable garden. It was standard practice in the medieval period for monasteries to grow plants for their own consumption, and it was also standard to fertilize crops with feces.

At that time, people were just as happy to fertilize crops with human feces dug out from cesspits as they were to use animal dung. It's possible that the friars were reinfected by parasites when the feces from their own latrines was emptied out and used to fertilize their gardens.

So while medieval monks, nuns, and friars were onto something by separating feces from food, those early sanitary habits may have been somewhat negated by what they would do next with their collected excrement. + Esplora ulteriormente

Medieval friars were 'riddled with parasites,' study finds

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