Migrazioni bantu ricostruite da dati linguistici. La patria è contrassegnata da una stella, i nodi principali sono numerati (1-3) e le origini dei cladi principali (0-23) sono contrassegnate con i rispettivi colori. Credito:Michelle O'Reilly
L'espansione bantu trasformò la composizione linguistica, economica e culturale dell'Africa subsahariana. Oggi più di 240 milioni di persone parlano una delle oltre 500 lingue bantu. È generalmente accettato che gli antenati degli attuali parlanti bantu vissero da 5.000 a 6.000 anni prima di essere presenti in una regione vicino all'attuale confine tra Nigeria e Camerun. Tuttavia, fino a tempi recenti, non si sapeva come e quando riuscissero ad attraversare verso sud o intorno alla fitta foresta pluviale centrafricana per stabilirsi finalmente nelle loro posizioni attuali, coprendo circa la metà del continente africano.
Nel loro attuale studio, i ricercatori hanno analizzato i dati linguistici di oltre 400 bantu e altre lingue strettamente correlate. Da questi dati, utilizzando metodi nuovi, hanno costruito un albero genealogico linguistico datato e ricostruito la diffusione geografica dei parlanti bantu. Contrariamente alle affermazioni precedenti, l'espansione verso sud è avvenuta circa 4.000 anni fa, molto tempo prima che si aprisse il corridoio della savana attraverso la fitta foresta pluviale. In precedenza si pensava che le popolazioni di agricoltori, come i primi parlanti bantu, non sarebbero state in grado di mantenere le loro tradizioni agricole in un ambiente denso di foresta pluviale.
I dati linguistici ci raccontano una storia di migrazioni
Gli autori hanno utilizzato un nuovo metodo, preso in prestito dalla genetica, per spiegare possibili distorsioni geografiche nella ricostruzione:"Si scopre che in realtà ci sono più di 600 bantu e altre lingue documentate correlate, ma non ci sono abbastanza dati lessicali disponibili per circa una terzo di loro. Pertanto, abbiamo implementato un cosiddetto campionamento senza sequenza, un modo per superare questo pregiudizio e costruire una ricostruzione geografica più solida, comprese tutte le lingue bantu documentate", commenta Ezequiel Koile, autore principale di questa ricerca. "È davvero entusiasmante essere in grado di utilizzare questi metodi per fornire l'analisi più completa delle lingue bantu fino ad oggi. Questi metodi ci danno il potere reale di risolvere questi dibattiti di lunga data sulle principali espansioni della popolazione umana", aggiunge Simon Greenhill, co- autore dello studio.
Oltre all'approccio di campionamento senza sequenza, un importante miglioramento metodologico nella ricostruzione delle rotte migratorie passate è stato l'uso di un modello "break-away". "Secondo questo modello, ad ogni divisione dell'albero delle lingue, una delle popolazioni rimane nello stesso luogo, mentre l'altra migra. Questo sembra più realistico rispetto ad altri metodi basati sulla diffusione, in cui entrambe le popolazioni sono costrette a migrare", spiega Remco Bouckaert, sviluppatore di questo modello geografico.
Gli agricoltori possono adattarsi a una fitta foresta pluviale
In precedenza si pensava che per un gruppo umano caratterizzato dalle sue pratiche agricole, come le prime popolazioni bantu, sarebbe stato difficile, se non impossibile, attraversare la foresta pluviale centrafricana. "L'idea era che la fitta foresta pluviale rendesse molto difficile il trasporto e il mantenimento dei raccolti e del bestiame che hanno caratterizzato l'espansione bantu. Sebbene nella storia siano attestati cambiamenti nel tipo di sussistenza, tendono ad essere relativamente rari", commenta Damián Blasi, uno dei coautori dell'articolo.
Questo è il motivo per cui era generalmente accettato che queste popolazioni migrassero attraverso il Sangha River Interval, un corridoio della savana che si apriva come una striscia nord-sud lungo la foresta pluviale circa 2.500 anni fa, e non direttamente attraverso la foresta pluviale. I risultati di questo studio si adattano ai recenti risultati antropologici che dimostrano l'adattabilità degli esseri umani alle foreste tropicali. "I nostri risultati evidenziano l'importanza della costruzione di nicchie nell'espansione della popolazione umana. Naturalmente l'ecologia conta, ma non è il destino", conclude Russell Gray, autore senior della pubblicazione. + Esplora ulteriormente
