Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison mostra perché lasciare che gli stereotipi informino i nostri giudizi su persone sconosciute può essere un'abitudine così difficile da rompere.

Gli stereotipi si autoalimentano nella nostra mente, rafforzandosi con l'uso, proprio come le informazioni che cerchiamo attivamente di cementare nella nostra memoria.

"Ripensa a quando eri alle elementari imparando le tabelline, e le ripetevi e le provavi nella tua mente:due per due fa quattro, due per tre fa sei, due per quattro fa otto e così via," dice William Cox, uno scienziato della UW-Madison che studia i pregiudizi. "Andare in giro per il mondo facendo supposizioni su altre persone con stereotipi che abbiamo appreso è un'altra forma di pratica mentale. Con più prove, queste supposizioni diventano più forti nel tempo, anche quando non abbiamo prove reali a sostenerle."

In una serie di studi pubblicati di recente sul Journal of Experimental Social Psychology , Cox e i suoi coautori, l'ex allume UW-Madison e l'ex manager del Cox Lab Xizhou Xie e la professoressa di psicologia UW-Madison Patricia Devine, hanno incaricato più di 1.000 persone di lavorare su un compito di stereotipi che prevedeva la lettura dei profili dei social media e la decisione se gli uomini nei profili erano gay o etero.

Ai partecipanti all'esperimento è stato detto che "circa la metà" degli uomini erano gay, ma all'insaputa dei soggetti di studio, i ricercatori avevano creato i profili stessi. Un gruppo di profili inventati è stato seminato con interessi gay stereotipati (shopping), un altro con interessi eterotipici stereotipati (sport) e un terzo gruppo conteneva esclusivamente informazioni neutre e irrilevanti per lo stereotipo.

Dopo ciascuna delle prime 20 risposte, gay o etero, i lettori del profilo hanno ricevuto un feedback che diceva loro che erano corrette o errate, oppure non hanno ricevuto alcun feedback. Quindi hanno letto altri 10 profili suddivisi equamente tra gruppi incentrati sullo shopping e sullo sport, mentre i ricercatori hanno monitorato le risposte dei partecipanti per vedere come il feedback precedente ha influenzato le loro risposte.

I partecipanti hanno risposto secondo gli stereotipi circa due terzi delle volte, "il che è in linea con la ricerca precedente", afferma Cox, che ha anche pubblicato una ricerca che mostra il giudizio delle persone sugli stereotipi gay, il loro "gaydar", non funziona. "Quello che volevamo sapere è come queste persone hanno imparato dal feedback (o dalla mancanza di feedback) che abbiamo dato loro, stereotipando più o meno nel tempo."

Quando il feedback ha per lo più confermato gli stereotipi, le persone hanno imparato da quel feedback di conferma e hanno stereotipato di più nel tempo. Le persone che hanno ricevuto feedback in gran parte in contrasto con gli stereotipi non hanno imparato da quel feedback "non confermativo", hanno continuato a stereotipizzare alla stessa velocità nonostante il feedback affermasse che gli stereotipi erano imprecisi.

In modo angosciante, le persone che non hanno ricevuto feedback hanno mostrato modelli di apprendimento come le persone i cui stereotipi sono stati confermati. Anche loro hanno sfruttato i loro stereotipi più spesso mentre prendevano le decisioni gay o etero sugli estranei.

"Non hanno avuto alcuna prova al di là delle loro stesse ipotesi", afferma Cox. "Ma li ha comunque portati a credere e a usare di più quegli stereotipi nel tempo. Stanno 'imparando' anche da quei presupposti non testati."

In un esperimento di follow-up, i ricercatori hanno chiesto a un gruppo di quasi 300 persone di affrontare il compito del profilo, ma hanno fornito loro un mix casuale di feedback (conferma stereotipo, disconferma stereotipo o nessuna informazione) dopo le loro risposte. Quindi ai partecipanti è stato chiesto di ripetere il processo, ma di cercare di ricordare quale fosse il feedback per ciascun uomo. Quando si ricordavano male di aver ricevuto feedback dove in realtà non ce n'erano, erano più propensi a dire che il feedback corrispondeva agli stereotipi.

"Per quelle risposte quando non avevano alcuna prova sul fatto che le loro ipotesi fossero corrette, si ricorderebbero male che abbiamo confermato le loro risposte?" dice Cox. "Questo è quello che è successo. Era molto più probabile che ricordassero male che avevamo detto loro che le loro supposizioni sugli estranei erano vere, anche quando non abbiamo detto loro nulla."

Per Cox, i risultati supportano le teorie alla base della neuroscienza dell'apprendimento e la testardaggine degli stereotipi appresi.

Quando una previsione incerta viene confermata, come indovinare con successo quale numero verrà fuori al prossimo lancio di un paio di dadi, quella conferma attiva i processi di ricompensa nel nostro cervello. Il risultato è un piacevole piccolo rilascio chimico, una ricompensa che rafforza il valore della previsione. Nei nuovi studi di Cox, questo processo di ricompensa neurale ha reso gli stereotipi più allettanti dell'accuratezza:i partecipanti hanno continuato a fare affidamento sugli stereotipi anche quando il feedback diceva che gli stereotipi erano imprecisi.

"I nostri cervelli vogliono che le nostre aspettative siano supportate. Grazie a questo impegno di ricompensa, possiamo iniziare a diventare dipendenti, in un certo senso, dagli stereotipi". dice Cox, il cui lavoro è sostenuto dal National Institutes of Health. "Oltre al segnale di ricompensa che riceviamo quando uno stereotipo viene confermato, il nostro nuovo studio mostra che non ci vogliono nemmeno conferme, solo l'assenza di prove che ci dicano che ci sbagliamo, per perpetuare gli stereotipi".

Cox e Devine sono anche noti per il loro addestramento per rompere le abitudini dei pregiudizi, che ha dimostrato di aiutare con successo le persone a ridurre l'influenza dei loro pregiudizi e far sì che i cambiamenti si mantengano nel tempo. In questa formazione, i ricercatori insegnano ai partecipanti a riconoscere gli stereotipi e i pregiudizi quando si verificano. Le nuove scoperte li aiuteranno a migliorare la formazione.

"Questo è qualcosa a cui prestare attenzione", dice Cox. "Farai ipotesi. E se non le catturi, rafforzeranno gli stereotipi nella tua mente. Quindi, semplicemente capire che questo accade è un modo davvero importante per contrastare gli stereotipi, per controllarli ipotesi e non lasciare che influenzino il tuo giudizio". + Esplora ulteriormente

La scienza degli stereotipi:sfidare la validità del "gaydar"