Una colonia caraibica abbandonata portata alla luce secoli dopo che era stata dimenticata e un caso di identità errata nella documentazione archeologica ha cospirato per riscrivere la storia di un'isola barriera al largo delle coste della Virginia e del Maryland.

Questi fili apparentemente non correlati sono stati intrecciati quando Nicolas Delsol, un ricercatore post-dottorato presso il Museo di Storia Naturale della Florida, ha deciso di analizzare il DNA antico recuperato dalle ossa di vacca trovate nei siti archeologici. Delsol voleva capire come venivano addomesticati i bovini nelle Americhe e le informazioni genetiche conservate nei denti secolari contenevano la risposta. Ma hanno anche riservato una sorpresa.

"È stata una scoperta fortuita", ha detto. "Stavo sequenziando il DNA mitocondriale da denti fossili di vacca per il mio dottorato e mi sono reso conto che qualcosa era molto diverso con uno degli esemplari quando ho analizzato le sequenze."

Questo perché l'esemplare in questione, un frammento di un molare adulto, non era affatto un dente di vacca ma apparteneva un tempo a un cavallo. Secondo uno studio pubblicato questo mercoledì sulla rivista PLOS ONE , il DNA ottenuto dal dente è anche il più antico mai sequenziato per un cavallo domestico delle Americhe. Il dente è stato scavato da uno dei primi insediamenti colonizzati della Spagna. Situata sull'isola di Hispaniola, la città di Puerto Real è stata fondata nel 1507 ed è stata per decenni l'ultimo porto di scalo per le navi in ​​partenza dai Caraibi. Ma la pirateria dilagante e l'aumento del commercio illegale nel XVI secolo costrinsero gli spagnoli a consolidare il loro potere altrove sull'isola e nel 1578 ai residenti fu ordinato di evacuare Puerto Real. La città abbandonata fu distrutta l'anno successivo da funzionari spagnoli.

I resti del porto un tempo vivace furono inavvertitamente riscoperti da un missionario medico di nome William Hodges nel 1975. Tra il 1979 e il 1990 sono stati effettuati scavi archeologici del sito guidati dalla curatrice della ricerca del Florida Museum Kathleen Deagan.

I fossili di cavalli e i manufatti associati sono incredibilmente rari a Puerto Real e in siti simili del periodo, ma i resti di mucche sono una scoperta comune. Secondo Delsol, questo rapporto distorto è dovuto principalmente al modo in cui i colonialisti spagnoli valutavano il loro bestiame.

"I cavalli erano riservati a individui di alto rango e possederne uno era un segno di prestigio", ha detto. "Ci sono descrizioni a tutta pagina di cavalli nei documenti che raccontano l'arrivo di [Hernán] Cortés in Messico, a dimostrazione di quanto fossero importanti per gli spagnoli."

Al contrario, le mucche erano usate come fonte di carne e cuoio e le loro ossa venivano regolarmente gettate in cumuli di rifiuti comuni chiamati middens. Ma la spazzatura di una comunità è il tesoro di un archeologo, poiché i rifiuti dei cumuli spesso offrono uno sguardo più chiaro su ciò che le persone mangiavano e su come vivevano.

La più grande sorpresa dell'esemplare non è stata rivelata fino a quando Delsol non ha confrontato il suo DNA con quello dei cavalli moderni di tutto il mondo. Dato che gli spagnoli portavano i loro cavalli dalla penisola iberica nell'Europa meridionale, si aspettava che i cavalli che vivevano ancora in quella regione sarebbero stati i parenti viventi più stretti dell'esemplare di Puerto Real di 500 anni.

Invece, Delsol trovò i suoi parenti più prossimi a oltre 1.000 miglia a nord di Hispaniola, sull'isola di Assateague al largo della costa del Maryland e della Virginia. I cavalli selvaggi hanno vagato liberamente per il lungo tratto dell'isola barriera per centinaia di anni, ma il modo esatto in cui ci sono arrivati ​​è rimasto un mistero.

Secondo il National Park Service, che gestisce la metà settentrionale di Assateague, la spiegazione più probabile è che i cavalli siano stati portati nel 1600 da coloni inglesi dalla terraferma nel tentativo di eludere le tasse sul bestiame e le leggi sulla scherma. Altri credono che le mandrie selvagge discendessero da cavalli sopravvissuti al naufragio di un galeone spagnolo e nuotarono fino a riva, una teoria resa popolare nel romanzo per bambini del 1947 "Misty of Chincoteague". Il libro è stato successivamente adattato al cinema, contribuendo a diffondere la leggenda del naufragio a un pubblico ancora più ampio.

Finora, ci sono state poche prove a sostegno di entrambe le teorie. I fautori della teoria del naufragio affermano che sarebbe improbabile che i coloni inglesi perdessero le tracce di bestiame prezioso, mentre quelli a favore di un'origine inglese delle mandrie indicano la mancanza di navi affondate nelle vicinanze e l'omissione di cavalli selvatici nei documenti storici del regione.

I risultati dell'analisi del DNA, tuttavia, indicano inequivocabilmente che gli esploratori spagnoli sono la fonte più probabile dei cavalli su Assateague, ha spiegato Delsol.

"Non è ampiamente riportato nella letteratura storica, ma gli spagnoli stavano esplorando quest'area del medio Atlantico abbastanza presto nel XVI secolo. La prima letteratura coloniale è spesso irregolare e non completamente completa. Solo perché non menzionano il i cavalli non significano che non c'erano."

Le mandrie selvagge di Assateague non furono gli unici cavalli a tornare alla loro eredità selvaggia dopo essere arrivati ​​nelle Americhe. Coloni provenienti da tutta Europa portarono con sé cavalli di varie razze e pedigree, alcuni dei quali cedettero i loro legami e fuggirono nelle campagne circostanti.

Oggi, il Bureau of Land Management degli Stati Uniti stima che ci siano circa 86.000 cavalli selvaggi in tutto il paese, la maggior parte dei quali si trova negli stati occidentali, come il Nevada e lo Utah. Delsol spera che i futuri studi sul DNA antico aiuteranno a decodificare la complessa storia delle introduzioni e migrazioni equine avvenute negli ultimi secoli e offriranno una comprensione più chiara della diversità odierna dei cavalli selvatici e domestici. + Esplora ulteriormente

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