Un modo suggerito per salvare l'umanità in caso di una pandemia mortale o di un'altra catastrofe globale estrema è stabilire un rifugio sicuro, su un'isola o in luoghi lontani come la luna o sott'acqua, dove una parte della popolazione umana può rimanere vivo.

Un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Risk Analysis suggerisce che la pandemia di COVID-19 dimostri che un rifugio è un concetto praticabile e potrebbe non essere necessario essere geograficamente isolato o in un luogo esotico. Nella loro analisi, gli autori esplorano come e perché sia ​​la Cina che l'Australia occidentale sono servite come rifugi di successo durante i primi due anni della pandemia.

Seth Baum, geografo e direttore esecutivo del Global Catastrophic Risk Institute di Washington, DC, e Vanessa Adams, geografa dell'Università della Tasmania, hanno condotto un caso di studio della Cina e dell'Australia occidentale, entrambe giurisdizioni politiche che condividono i propri confini con altre eppure è riuscito a mantenere basse le infezioni da COVID-19. Da marzo 2020 a gennaio 2022, i casi stimati in Cina ogni 100.000 persone sono stati 1.358 rispetto a 98.556 negli Stati Uniti e 142.365 in India. I casi ufficiali dell'Australia occidentale erano 48,8.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che nazioni insulari come Islanda, Australia e Nuova Zelanda sono buoni candidati per un rifugio, in base al loro successo nel mantenere basse le infezioni da COVID-19 nei primi nove mesi della pandemia. (Un rifugio pandemico è un luogo a basso rischio medico in cui un agente patogeno non si è diffuso in modo significativo.) Il nuovo studio, che copre quasi due anni della pandemia, suggerisce che l'isolamento geografico (o essere su un'isola) non è un prerequisito per una pandemia rifugio. "La Cina è un esempio molto chiaro", afferma Baum. "Ha avuto successo nonostante abbia il confine terrestre più lungo del mondo".

Nel loro articolo, Baum e Adams esaminano sia le differenze che le somiglianze tra la Cina e l'Australia occidentale. La Cina è autoritaria, collettivista e densamente popolata nella regione più popolosa del mondo. L'Australia occidentale è democratica, individualista e scarsamente popolata in una delle regioni più remote del mondo.

Eppure le due giurisdizioni sono simili in altri modi importanti. Entrambi hanno un alto grado di centralizzazione e un'elevata capacità di autoisolamento:la Cina attraverso il suo governo autoritario, l'Australia occidentale attraverso il suo isolamento sociale e una forte economia guidata da un'industria mineraria in forte espansione. Entrambi hanno anche una forte coesione all'interno del gruppo e sono stati altamente motivati ​​​​ad evitare la diffusione del patogeno. Sia la Cina che l'Australia occidentale hanno anche mantenuto un ampio commercio con luoghi esterni durante la pandemia.

"Questo è incoraggiante perché suggerisce che i rifugi pandemici possono fornire un alto grado di sostegno economico alle popolazioni esterne durante le pandemie, un elemento importante per raggiungere l'obiettivo globale dei rifugi:la continuità della civiltà", afferma Baum.

"I rifugi pandemici sono un concetto di politica di gestione del rischio degno di seria considerazione", aggiunge Adams, "insieme ad altre misure di salute pubblica come i vaccini e il distanziamento fisico".