Quando un sopravvissuto a un'aggressione sessuale racconta la sua storia a un giornalista, può avere una serie di ragioni per farlo, ma quasi certamente non perché quel giornalista sarebbe tenuto a trasmettere le informazioni agli amministratori dell'università. Eppure il titolo IX, la pietra miliare dell'uguaglianza di genere nella legislazione sull'istruzione superiore, è stato utilizzato per obbligare gli studenti e i giornalisti affiliati all'università a segnalare le violenze sessuali nel tentativo di impedire loro di riferire pubblicamente sulla questione. Un nuovo studio dell'Università del Kansas intitolato "Investigative vs. Mandatory Reporting:Weaponizing Title IX Against Journalists" esplora tali situazioni e raccomanda come evitare tale uso della legge.

Nel 2019, National Public Radio e Pro Publica hanno pubblicato diversi articoli sulle aggressioni sessuali da parte di docenti dell'Università dell'Illinois. Gli amministratori hanno risposto designando giornalisti affiliati alla stazione NPR di Springfield come giornalisti obbligatori. Sebbene questo possa essere uno dei casi di più alto profilo, non è l'unica situazione in cui le istituzioni hanno utilizzato il titolo IX come un modo per impedire la denuncia di aggressioni sessuali. Ciò indica una preoccupante tendenza all'uso della legge per coprire i misfatti invece che come un modo per proteggere e aiutare i sopravvissuti, hanno scritto gli autori, sottolineando che potrebbe essere fermato attraverso cambiamenti legali e politici, nonché pratiche "extra-legali" da parte dei giornalisti.

Genelle Belmas, professore associato di giornalismo e comunicazioni di massa, e Harrison Rosenthal, un avvocato che ha recentemente completato il dottorato in diritto dei media presso la KU, hanno pubblicato il loro studio sul NYU Journal of Legislation and Public Policy.

Durante l'amministrazione Obama, il titolo IX è stato ampliato per includere requisiti "wide-net" di "rendicontazione obbligatoria" o "dipendenti responsabili". Qualsiasi dipendente universitario con tale designazione è tenuto a segnalare ai supervisori qualsiasi caso di molestia sessuale o aggressione sessuale di cui venga a conoscenza. Sebbene l'intento sia quello di garantire che i casi di abuso non vengano ignorati, è stato utilizzato per garantire che i giornalisti studenti o quelli associati ai media pubblici affiliati come le stazioni radio pubbliche nazionali non abbiano l'anonimato con le fonti che discutono di abusi.

"Frustra lo scopo e l'obiettivo del Titolo IX quando è armato in questo modo", ha detto Rosenthal. "Abbiamo appreso che sfortunatamente non si tratta di un incidente unico e soprattutto gli studenti giornalisti sono stati designati giornalisti obbligatori nelle scuole superiori e nelle scuole elementari e medie inferiori".

Nel caso dell'Illinois, le storie sono ancora diventate pubbliche a causa della partnership con Pro Publica, un media non affiliato a nessuna università, a differenza di circa due terzi degli affiliati alla National Public Radio, hanno scritto gli autori. In quel caso, l'università non è stata in grado di impedire la copertura dell'outlet e non ha tentato di farlo. Tuttavia, la designazione degli affiliati NPR associati all'università rappresenta uno sforzo preoccupante per impedire che informazioni pubblicamente dannose vengano riportate nei media, hanno scritto gli autori.

Gli autori hanno tracciato come le linee guida del Titolo IX abbiano ampliato i rapporti e in seguito abbiano dato più spazio a coloro accusati di molestie sessuali o aggressioni sotto il segretario all'Istruzione dell'ex presidente Trump Betsy DeVos.

"Non c'è niente che impedisca alle università di implementare queste regole su tutti i dipendenti che desiderano. Le regole DeVos sono molto chiare su questo", ha affermato Belmas. "Anche le regole K-12 sono molto chiare:tutti segnalano, ma le regole di istruzione superiore hanno più margine di manovra su chi è un 'dipendente responsabile'".

Gli autori hanno scritto che non esiste una politica generale presso le istituzioni americane su come designano quali dipendenti siano giornalisti obbligatori, sebbene le scuole del sud tendano a utilizzare un approccio wide-net, mentre le scuole del nord tendano ad essere più ristrette. Gli autori hanno scritto, tuttavia, che i legislatori e le università dovrebbero eliminare l'approccio wide-net, soprattutto per quanto riguarda gli studenti e i giornalisti affiliati.

"È una confluenza perfetta per una corsa finale attorno alle regole e all'intenzione della legge", ha detto Belmas. "Se questi requisiti sono in vigore per i giornalisti, non possono più garantire l'anonimato a questi studenti."

Belmas e Rosenthal hanno formulato diverse raccomandazioni per prevenire l'uso improprio del titolo IX.

"Il modo più efficace per farlo sarebbe modificare la legge stessa", ha affermato Rosenthal. "Probabilmente non accadrà mai, data la natura politica divisa del paese e del governo federale e ciò che dovrebbe accadere per renderlo realtà".

Tuttavia, i governi statali avrebbero la capacità di prevenire tali tattiche. Il titolo IX fornisce agli stati l'autorità di modificare le proprie leggi su chi è tenuto a essere un giornalista obbligatorio. Forse il percorso più semplice, scrivono gli autori, è che le istituzioni cambino le proprie politiche su chi è un giornalista obbligatorio e si assicurino che sia gli studenti che i giornalisti affiliati non siano designati come tali.

"È semplice come le università sapere che questo è un problema, e per questo, attraverso un tratto di penna, dire:"Scusiamo i giornalisti dall'essere giornalisti obbligatori", ha detto Rosenthal. "Il titolo IX e il governo federale danno loro il potere di apportare quel cambiamento."

Indipendentemente dal fatto che i governi o le istituzioni apportino modifiche legali o politiche, i giornalisti hanno opzioni per garantire che i loro resoconti su aggressioni o molestie sessuali non vengano soffocati, hanno scritto gli autori. Possono collaborare con affiliati fuori dal campus come il lavoro di NPR con Pro Publica nel caso dell'Illinois. I giornalisti possono anche condividere le informazioni con metodi che le università non possono regolamentare, come account personali sui social media o organi di informazione al di fuori dell'ambito dell'università per portare alla luce tali informazioni. Nel frattempo, l'uso improprio del titolo IX è dannoso per le vittime, la stampa libera e il pubblico, affermano gli autori.

"Questa è un'aggressione diretta al Titolo IX e al Primo Emendamento. Sta sovvertendo una legge intesa a fornire protezione ai sopravvissuti alle aggressioni sessuali", ha detto Belmas. "Questo è molto pernicioso per me. Come osa qualcuno nascondere i propri misfatti dietro la legge stessa?"