C'è stata un'enorme preoccupazione per l'aumento dell'inflazione negli ultimi mesi, ed è aggravata dal fatto che l'inflazione salariale non ha tenuto il passo. Alcuni lavoratori con lavori ben pagati hanno goduto di bonus più elevati e aumenti salariali all'insegna dell'inflazione:è stato appena riferito che la retribuzione del CEO è tornata ai livelli pre-pandemia, ad esempio. Ma per la maggior parte dei lavoratori, l'aumento dell'inflazione dei prezzi sta ora erodendo il valore reale di ciò che guadagnano.

Più di un quinto dei lavoratori sta lottando per permettersi le cose di cui ha bisogno per vivere. Per loro, la crisi del costo della vita non è uno slogan politico banale, ma un dato di fatto. Incantesimi di vera difficoltà. La sua risoluzione chiede un ripensamento delle politiche nei confronti dell'inflazione e, più in generale, dell'economia.

I libri di testo di economia ci insegnano che una minore disoccupazione è la causa dell'aumento dell'inflazione salariale:la relazione negativa tra disoccupazione e crescita salariale costituisce la base della cosiddetta curva di Phillips. I libri di testo si riferiscono anche alla possibilità di spirali salari-prezzi, dove prezzi più alti alimentano salari più alti. Questo modo di pensare ha guadagnato supporto dall'esperienza degli anni '70, quando prezzi più alti e salari più alti coesistevano, portando a un periodo di stagflazione.

Ma il presente ci mostra come l'inflazione dei prezzi e l'inflazione dei salari possono essere disaccoppiate. Come sfida alla teoria economica, i lavoratori stanno affrontando tagli alla loro retribuzione reale senza apparentemente alcuna prospettiva che i salari raggiungano l'inflazione principale. Questo nonostante il fatto che la disoccupazione sia bassa. Un tenore di vita reale più basso ora rappresenta il prezzo del lavoro retribuito e il costo di un'economia ricca di posti di lavoro.

Perché l'inflazione salariale bassa?

I salari sono in realtà in stasi sin dalla crisi finanziaria globale del 2007-2008. I salari reali sono crollati negli anni immediatamente successivi a quella crisi e, sebbene siano stati in grado di aumentare nuovamente grazie a un'inflazione molto bassa dal 2012 in poi, sono tornati ai livelli del 2008 solo molto di recente.

Il fatto che questo sia tutto ciò che hanno ottenuto in un periodo di bassa disoccupazione è una sorta di paradosso. Non è del tutto chiaro come spiegarlo, ma diversi fattori sono potenzialmente importanti.

In primo luogo, c'è il declino del potere sindacale insieme all'aumento del potere delle imprese. A differenza degli anni '70, i lavoratori britannici non sono in grado di chiedere e garantire collettivamente aumenti salariali tramite l'organizzazione sindacale. Affrontano la contrattazione a livello individuale e il modo migliore per ottenere una paga più alta è spesso trovare un nuovo lavoro. L'aumento del potere di mercato delle imprese aiuta anche a spiegare perché i profitti sono aumentati:sono cresciuti di circa il 60% in termini reali in 20 anni, a fronte di una crescita dei salari reali dei lavoratori di circa il 14%.

In secondo luogo, ci sono altre misure di disoccupazione. Sebbene la disoccupazione registrata sia diminuita, il livello effettivo di disoccupazione è più elevato:i lavoratori con indennità di inabilità – in numero relativamente elevato in aree particolari come il Galles e la Scozia – lavorerebbero se fossero disponibili posti di lavoro adeguati, ma non sono conteggiati nella disoccupazione ufficiale statistiche.

Il fatto che vi sia stato un recente aumento dell'inattività economica, con i lavoratori (in particolare quelli più anziani) che sono usciti dalla forza lavoro, suggerisce anche una disoccupazione nascosta. Questo è importante perché implica che il potere contrattuale dei lavoratori potrebbe essere inferiore a quanto suggeriscono le misure principali della disoccupazione.

Terzo, c'è il ruolo dei ritardi. Anche se l'inflazione salariale potrebbe non aumentare della stessa inflazione dei prezzi ora, nei prossimi mesi alcuni sostengono che comincerà a crescere e forse addirittura supererà l'inflazione dei prezzi. Questa argomentazione è stata avanzata dal governatore della Banca d'Inghilterra Andrew Bailey, portandolo a chiedere un contenimento salariale.

Ma mentre la possibilità di aumenti salariali al di sopra dell'inflazione non può essere esclusa, sembra inverosimile pensare che i lavoratori, in tutti i settori e regioni, saranno in grado di affermare il loro potere in modi che proteggano i loro salari reali. In effetti, prima che si realizzi qualsiasi ritardo, la prospettiva che l'inflazione salariale raggiunga l'inflazione primaria potrebbe essere soffocata dall'aumento della disoccupazione in risposta alla contrazione dell'economia.

È ora di nuove norme

Al momento, le banche centrali del Regno Unito e di altri paesi stanno combattendo l'inflazione aumentando i tassi di interesse e invertendo la "creazione di denaro" che stavano facendo nell'ambito del quantitative easing. Con l'inflazione prevista dalla Banca d'Inghilterra per raggiungere un picco intorno al 10% nei prossimi mesi, questo approccio politico sembra sempre meno convincente. Piuttosto, sono necessarie nuove politiche per garantire che i salari raggiungano l'inflazione generale, soprattutto se i lavoratori non devono subire danni economici.

È un gradito passo che il governo stia offrendo (in ritardo) sostegno finanziario diretto ai meno abbienti della società per aiutare con l'aumento delle bollette energetiche. Mentre il governo ha annunciato qualche tempo fa che prevede di aumentare l'imposta sulle società dal 19% al 25% per la maggior parte delle imprese a partire dal 2023, ha appena deciso di imporre una tassa inaspettata alle compagnie petrolifere e del gas per contribuire a pagare questo sostegno, avendo in precedenza ha resistito alla pressione per farlo. La lezione più ampia di questa inversione di marcia è che lo stato ha la responsabilità di proteggere le persone economicamente svantaggiate e ciò include la ridistribuzione del reddito in questo modo.

Eppure è preoccupante che i pagamenti di sostegno siano una tantum. Il governo offrirà nuovi trasferimenti di denaro in futuro se i prezzi dell'energia continueranno a salire? È probabile che i suoi istinti fiscalmente conservatori impediscano che ciò accada.

In ogni caso, i pagamenti di sostegno non aiutano ad aumentare l'inflazione salariale a livelli corrispondenti all'inflazione nominale. Ciò sarebbe più facile da ottenere se i lavoratori avessero un maggiore potere contrattuale.

Il ripristino del potere contrattuale dei lavoratori richiede riforme radicali. Implica il reinventare le strutture di governo societario e dare ai lavoratori più voce in capitolo nelle aziende. Implica anche il rafforzamento del potere sindacale e l'ampliamento delle forme di partecipazione pubblica e dei lavoratori.

Solo fino a quando non affronteremo gli squilibri di potere che consolidano la bassa retribuzione reale, garantiremo un'economia sostenibile e gestita nell'interesse di tutti, non solo di pochi.