Maverick è stato usato per la prima volta come nome da bambino dopo che uno spettacolo televisivo chiamato "Maverick" è andato in onda negli anni '50, ma la sua popolarità è aumentata vertiginosamente nel 1986 con l'uscita del film "Top Gun". Oggi è usato anche per le bambine.

Il nome Emma raggiunse il picco di popolarità alla fine del 1800, declinò precipitosamente durante la prima metà del 1900, per poi tornare ad essere uno dei nomi più popolari dei primi anni 2000. Linda raggiunse il picco da qualche parte alla fine degli anni '40 e Daniel a metà degli anni '80. Ma ogni aumento di popolarità è stato seguito da un altrettanto forte calo.

Quindi, cosa c'è in un nome o, almeno, cosa c'è in una tendenza di nomi di bambini? Il biologo evoluzionista Mitchell Newberry dell'Università del Michigan ha scoperto che più un nome diventa popolare, meno è probabile che i futuri genitori seguano l'esempio. Lo stesso vale per le razze canine popolari:i dalmati oggi sono un decimo più popolari di quanto lo fossero negli anni '90.

Newberry, un assistente professore di sistemi complessi, afferma che l'esame delle tendenze nella popolarità dei nomi dei bambini e delle razze canine può essere un indicatore per comprendere il cambiamento ecologico ed evolutivo. I nomi e le preferenze della razza canina stessi sono come geni o organismi in competizione per risorse scarse. In questo caso, le risorse scarse sono le menti dei genitori e dei proprietari di cani. I suoi risultati sono pubblicati sulla rivista Nature Human Behaviour .

Newberry esamina la selezione dipendente dalla frequenza, un tipo di selezione naturale in cui la tendenza a copiare una certa variante dipende dalla frequenza o popolarità attuale di quella variante, indipendentemente dal suo contenuto. Se le persone tendono a copiare la variante più comune, tutti finiscono per fare più o meno la stessa cosa. Ma se le persone diventano meno disposte a copiare una variante, più diventa popolare, porta a una maggiore diversità di varianti.

"Pensa a come usiamo milioni di nomi diversi per riferirci alle persone, ma usiamo quasi sempre la stessa parola per riferirci al baseball", ha detto Newberry. "Per le parole, c'è pressione per conformarsi, ma il mio lavoro mostra che la diversità dei nomi deriva da pressioni contro il conformismo."

Queste tendenze sono comuni in biologia, ma difficili da quantificare. Quello che i ricercatori hanno è un database completo dei nomi dei bambini negli ultimi 87 anni.

Newberry ha utilizzato il database dei nomi dei bambini della Social Security Administration, a sua volta nato nel 1935, per esaminare la dipendenza dalla frequenza nei nomi negli Stati Uniti. Ha scoperto che quando un nome è più raro, 1 su 10.000 nascite, tende a crescere, in media, a un tasso dell'1,4% all'anno. Ma quando un nome è più comune, più di 1 nascita su 100, la sua popolarità diminuisce, in media, all'1,6%.

"Questo è davvero un caso di studio che mostra come i cicli boom-bust da soli possono sfavorire i tipi comuni e promuovere la diversità", ha affermato Newberry. "Se le persone hanno sempre sete della cosa più nuova, allora creeranno molte cose nuove. Ogni volta che viene creata una cosa nuova, viene promossa, e quindi le cose più rare aumentano a una frequenza maggiore e hai più diversità nella popolazione ."

Usando le stesse tecniche che hanno applicato ai nomi dei bambini, Newberry e colleghi hanno esaminato le preferenze di razza canina utilizzando un database di registrazioni di cani di razza dell'American Kennel Club. Hanno trovato cicli boom-bust nella popolarità delle razze canine simili ai cicli boom-bust nei nomi dei bambini.

I ricercatori hanno riscontrato un boom del Greyhound negli anni '40 e un boom del Rottweiler negli anni '90. Questo mostra ciò che i ricercatori chiamano una selezione dipendente dalla frequenza negativa, o anti-conformità, il che significa che all'aumentare della frequenza, la selezione diventa più negativa. Ciò significa che razze di cani rari a 1 su 10.000 tendono ad aumentare di popolarità più velocemente rispetto ai cani già a 1 su 10.

"I biologi fondamentalmente pensano che queste pressioni dipendenti dalla frequenza siano fondamentali nel determinare così tante cose", ha detto Newberry. "The long list includes genetic diversity, immune escape, host-pathogen dynamics, the fact that there's basically a one-to-one ratio of males and females—and even what different populations think is sexy.

"Why do birds like long tails? Why do bamboos take so long to flower? Why do populations split into different species? All of these relate at a fundamental level to either pressures of conformity or anticonformity within populations."

Conformity is necessary within species, Newberry says. For example, scientists can alter the order of genes on a fly's chromosomes, and it does not affect the fly at all. But that doesn't happen in the wild, because when that fly mates, its genes won't pair with its mate's, and their offspring will not survive.

However, we also need anticonformity, he says. If we all had the same immune system, we would all be susceptible to exactly the same diseases. Or, Newberry says, if the same species of animal all visited the same patch of land for food, they would quickly eat themselves out of existence.

"Life is this dance of when do we have to cohere, and when do we have to separate?" Egli ha detto. "Natural selection is incredibly hard to measure. You're asking, for an entire population, who lived, who died and why. And that's just a crazy thing to try to ask. By contrast, in names, we literally know every single name for the entire country for a hundred years."