La vasca da bagno in calcite-alabastro di Erode trovata nella fortezza di Kypros. Crediti:Prof. Amos Frumkin, Università Ebraica di Gerusalemme
Dalla media età del bronzo, l'Egitto ha svolto un ruolo cruciale nella comparsa di manufatti di calcite-alabastro in Israele e nello sviluppo dell'industria locale del gesso-alabastro. L'assenza di antiche cave di calcite-alabastro nel Levante meridionale (l'odierna Israele e Palestina) ha portato a supporre che tutti i vasi di calcite-alabastro trovati nel Levante provenissero dall'Egitto, mentre i vasi di gesso di qualità inferiore fossero prodotti locali.
Fino ad ora questo presupposto di lunga data non è mai stato testato scientificamente. Ma la recente identificazione di una cava di calcite-alabastro nella grotta di Te'omim, situata sulle pendici occidentali delle colline di Gerusalemme (vicino all'odierna Beit Shemesh, Israele), mette in discussione questa ipotesi. Un nuovo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Scientific Reports , confuta scientificamente l'ipotesi e, per la prima volta, permette la distinzione tra calcite-alabastro originario di Israele da quello originario dell'Egitto. Inoltre, conferma che oggetti di calcite-alabastro, come le vasche da bagno in alabastro di Erode il Grande, furono estratti in Israele piuttosto che in Egitto.
La ricerca è stata condotta nell'ambito della tesi di laurea di Ayala Amir presso il Dipartimento Martin (Szusz) di studi e archeologia sulla terra di Israele presso la Bar-Ilan University in Israele, sotto la supervisione del Prof. Boaz Zissu e del Prof. Aren M. Maeir, di Bar- Ilan University, e il Prof. Amos Frumkin, dell'Università Ebraica di Gerusalemme.
I dati analitici sono stati inizialmente raccolti da campioni di due fonti ben definite, dall'Egitto e dall'odierna Israele. Le fonti egiziane includevano campioni di calcite-alabastro sia antichi che moderni. I campioni antichi sono stati ottenuti per gentile concessione del Kunsthistorisches Museum di Vienna, Austria. Questi resti di antiche navi furono raccolti dalla spedizione archeologica austriaca a Giza nel diciannovesimo secolo d.C. Il moderno manufatto egiziano, realizzato in calcite-alabastro di origine geologica, è stato acquistato in un mercato al Cairo, in Egitto, nel 2013. L'alabastro di calcite proveniente da Israele includeva materie prime provenienti dalla cava nella grotta di Te'omim, trucioli (addebito minerario) trovati in la grotta vicino alla cava, e schegge e un blocco di pietra (materia prima scolpita in un cubo, ma non ancora usata per fare un vaso) da Umm el-'Umdan, un sito archeologico vicino alla grotta di Te'omim. Ulteriori campioni sono stati raccolti da uno speleotema nella grotta di Natuf situata a Wadi en-Natuf nella Samaria occidentale.
Grotta di Te'omim e la cava sulla destra. Credito:Ayala Amir, Università Bar-Ilan
Successivamente, attraverso un approccio multidisciplinare, i campioni di calcite-alabastro provenienti da Israele e dall'Egitto sono stati analizzati con l'assistenza del Prof. Gil Goobes e del Prof. Amnon Albeck, del Dipartimento di Chimica dell'Università Bar-Ilan, utilizzando quattro metodi analitici, la maggior parte dei quali non sono stati utilizzati in precedenza, per determinarne l'origine:analisi al plasma accoppiato induttivamente (ICP), spettroscopia di routine a infrarossi (IR), 1 H- e 31 Esperimenti P-NMR allo stato solido (ssNMR) e analisi del rapporto isotopico stabile C e O per determinarne la composizione e la struttura cristallina.
"Tutti e quattro i metodi analitici applicati nello studio hanno fornito risultati coerenti, distinguendo chiaramente per la prima volta l'alabastro calcite israeliano dall'egiziano", ha affermato il Prof. Albeck in merito ai risultati.
Gli stessi metodi furono poi applicati a due delle vasche da bagno reali di Erode il Grande, che erano fatte di calcite-alabastro finemente lavorato e trovate nella fortezza di Kypros e nel palazzo di Herodium, situato appena a sud di Gerusalemme. I risultati indicavano inequivocabilmente che le vasche da bagno venivano estratte in Israele e non in Egitto, principale fonte di calcite-alabastro in epoca antica.
La ricercatrice Ayala Amir accanto al muro della cava, sui muri e sul pavimento della cava sono visibili segni di cicatrici di estrazione e cessazione dell'attività estrattiva. Crediti:Prof. Boaz Zissu, Università Bar-Ilan
"Il fatto che entrambe le vasche da bagno siano state estratte inequivocabilmente in Israele e non in Egitto, come ci saremmo aspettati per l'elevata qualità della pietra, è stata una sorpresa particolare perché ciò significa che Erode il Grande utilizzava prodotti locali e che la calcite- l'industria dell'alabastro in Giudea nella seconda metà del I secolo aC era sufficientemente sviluppata e di qualità sufficientemente elevata per soddisfare gli standard lussuosi di Erode, uno dei migliori costruttori tra i re di quel periodo", ha affermato il prof. Aren Maeir.
La fonte dei manufatti di calcite-alabastro non può essere determinata con i metodi archeologici tradizionali. Inoltre, l'analisi petrografica, il metodo principale utilizzato per determinare la fonte di calcite-alabastro israeliano, mostra un'ampia variabilità nella tessitura, a seconda del suo ambiente di deposito. Di conseguenza, questo metodo non può essere utilizzato per identificare la fonte delle vasche da bagno.
"L'approccio multidisciplinare adottato in questo studio fornisce informazioni riguardanti sia la composizione che la struttura cristallina della calcite-alabastro ed è significativo per la comprensione e l'interpretazione dei reperti archeologici", ha affermato la ricercatrice Ayala Amir. "La combinazione di metodi analitici e studi archeologici può fornire informazioni nuove e affascinanti che non potrebbero essere ottenute con le tecniche archeologiche tradizionali e ci consente di determinare l'origine di altri manufatti di calcite-alabastro con molta maggiore sicurezza", ha aggiunto.
