La nostra lingua cambia continuamente. I ricercatori dell'Università di Vienna hanno scoperto che, nel corso dei secoli, i modelli sonori del parlato che si verificano frequentemente diventano ancora più frequenti. La ragione di questo sviluppo è che il nostro cervello può percepire, elaborare e apprendere schemi sonori frequenti, e quindi prototipici, più facilmente di quelli meno frequenti. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Cognitive Linguistics .

Le lingue del passato sono molto diverse dalle lingue di oggi. Questo non è vero solo per il loro vocabolario e la grammatica, ma anche per i suoni del loro linguaggio. Theresa Matzinger e Nikolaus Ritt del Dipartimento di inglese dell'Università di Vienna hanno studiato quali fattori erano responsabili di questi cambiamenti sonori e cosa possono dirci sulle capacità di elaborazione del nostro cervello.

Le persone preferiscono quei modelli di linguaggio che si verificano frequentemente

Ad esempio, nell'alto medioevo, la parola inglese make era pronunciata come "ma-ke" (con due sillabe e una "a" corta simile alla vocale tagliata), mentre nel tardo medioevo era pronunciata come "maak" (con una sillaba e una "a" lunga simile alla vocale in padre). Molte parole dell'inglese medio hanno perso la loro seconda sillaba e hanno allungato la loro vocale come è successo per la parola make. Ma qual è stato il motivo di questo allungamento delle vocali nelle parole che hanno perso la seconda sillaba?

Per esplorare questo, Matzinger e Ritt hanno analizzato più di 40.000 parole di testi inglesi dell'Alto Medioevo. Hanno determinato la lunghezza delle loro vocali, ad esempio, utilizzando dizionari o tenendo conto dei suoni vicini. Quindi, hanno contato le frequenze di occorrenza delle parole con vocali lunghe e corte. Hanno scoperto che la maggior parte delle parole monosillabiche dell'inglese medio aveva vocali lunghe e solo una minoranza aveva vocali corte. "Ciò significa che, quando i parlanti pronunciavano parole monosillabiche con una vocale breve, quelle parole suonavano 'strane' e non venivano riconosciute in modo chiaro e rapido dagli ascoltatori perché non si adattavano ai modelli sonori prototipici a cui erano abituati gli ascoltatori. Al contrario, parole che adattato i modelli sonori prototipici con una vocale lunga, potrebbe essere elaborato dal cervello più facilmente", spiega Matzinger, che attualmente lavora come ricercatore in visita presso l'Università di Toruń.

Il cambio di lingua funziona come un gioco telefonico

Nel corso dei secoli, la più facile processabilità e apprendibilità delle parole monosillabiche con vocali lunghe ha influenzato il fatto che sempre più parole monosillabiche hanno vocali lunghe. "Si può immaginare il cambio di lingua come un gioco telefonico", afferma Matzinger. "Una generazione di parlanti parla una particolare varietà linguistica. I bambini di questa generazione percepiscono, elaborano e acquisiscono schemi frequenti dalla generazione dei genitori più facilmente rispetto a quelli meno frequenti e quindi usano tali schemi ancora più frequentemente. Questa seconda generazione di parlanti trasmette quindi una lingua leggermente cambiata ai propri figli". Notiamo questo graduale cambiamento linguistico anche dal fatto che i nostri nonni, noi stessi e i nostri figli parliamo in modo leggermente diverso.

Tuttavia, se questo processo avviene nel corso di molte generazioni e secoli, la lingua cambia così tanto che le varietà del passato sono difficili da capire per le persone di oggi. "Nel nostro studio, abbiamo dimostrato che la capacità generale del nostro cervello di percepire e apprendere preferenzialmente schemi frequenti è un fattore importante che influenza il modo in cui le lingue cambiano", riassume Matzinger. Un passo successivo nello studio dell'influenza del cervello sul cambiamento linguistico sarà quello di indagare le frequenze dei modelli sonori durante altri cambiamenti linguistici e in lingue diverse dall'inglese.