L'atteggiamento dei bambini nei confronti dell'apprendimento delle lingue e la loro volontà di considerarsi "multilingue" sono influenzati molto più dalle opinioni dei genitori che dai loro insegnanti o amici, secondo una nuova ricerca.

La scoperta implica che i genitori possono avere un ruolo importante da svolgere nell'invertire il declino nazionale nell'apprendimento delle lingue. Gli autori dello studio, guidato da ricercatori dell'Università di Cambridge, affermano che gli sforzi per aumentare l'adozione di queste materie trarrebbero vantaggio dal coinvolgimento delle famiglie e delle scuole.

I tassi di ingresso per le lingue moderne sono diminuiti costantemente, sia a GCSE che a livello A, dall'inizio degli anni 2000. I dati di ingresso del GCSE, ad esempio, mostrano che il numero totale combinato di alunni che studiano francese, tedesco, spagnolo e altre lingue moderne l'anno scorso era quasi la metà di quello del 2001.

Il nuovo studio ha intervistato più di 1.300 studenti dell'anno 8, di età compresa tra 12 e 13 anni, per capire cosa li fa autoidentificare come "multilingue":come studenti capaci e utenti di altre lingue. Le risposte hanno rivelato che le convinzioni dei genitori sulle lingue avevano un'influenza quasi doppia rispetto alle opinioni dei loro insegnanti ed erano anche significativamente più influenti delle opinioni dei loro coetanei.

In particolare, gli atteggiamenti dei genitori aiutano gli studenti che si stanno ancora formando un'opinione sulle lingue a capire se queste materie sono personalmente importanti per loro. In generale, lo studio mostra che è più probabile che si considerino "multilingue" se si identificano con le lingue a questo livello personale e le considerano rilevanti per la propria vita. Semplicemente imparare le lingue a scuola e sentirsi dire che sono utili sembra fare meno differenza.

La professoressa Linda Fisher, della Facoltà di Scienze della Formazione dell'Università di Cambridge, ha dichiarato:"L'impegno personale degli studenti nei confronti delle lingue è determinato dalle loro esperienze, dalle loro convinzioni e dalla loro risposta emotiva nel parlarle o nell'usarle. Sorprendentemente, le persone che si nutrono di che la maggior parte sembra essere i loro genitori."

"Questa può essere un'influenza positiva o negativa a seconda delle opinioni dei genitori. La sua importanza sottolinea il fatto che se vogliamo che più giovani imparino le lingue, dobbiamo prestare attenzione ad atteggiamenti sociali e culturali più ampi nei confronti delle lingue oltre la classe. Il calo dell'interesse per questi argomenti è una sfida di comunicazione pubblica; non si tratta solo di ciò che accade nelle scuole."

Alcuni specialisti dell'apprendimento delle lingue sostengono che la maggior parte delle persone è fondamentalmente "multilingue". Anche se non parlano correntemente un'altra lingua, possono conoscere parole e frasi assortite o un altro tipo di "lingua":come un dialetto, la lingua dei segni o il codice di un computer.

Riconoscere di avere questa capacità multilingue sembra rafforzare la fiducia in se stessi degli studenti quando incontrano le lingue moderne a scuola. Ci sono anche prove che gli studenti che si autoidentificano come multilingue ottengono risultati migliori in tutto il curriculum scolastico, anche nelle materie non linguistiche.

Lo studio ha esplorato ciò che porta gli studenti a vedere se stessi in questi termini e se questo varia tra i diversi gruppi, ad esempio coloro che hanno "l'inglese come lingua aggiuntiva" (EAL) e in genere parlano un'altra lingua a casa.

Nel sondaggio, agli studenti è stato chiesto di dichiarare quanto fortemente fossero d'accordo o in disaccordo con varie affermazioni, come ad esempio:"Imparare altre lingue è inutile perché tutti parlano inglese" e:"I miei genitori pensano che sia bello poter parlare altre lingue ." È stato anche chiesto loro della loro esperienza con le lingue e di quanto si considerassero multilingue. I ricercatori hanno quindi sviluppato un modello che mostra l'importanza relativa delle diverse potenziali influenze sulla loro autoidentificazione come studenti di lingue.

Sebbene alcune influenze, come quella dei coetanei, differissero per gli studenti EAL e non EAL, quella dei genitori era costantemente forte. In generale, l'impatto relativo degli atteggiamenti dei genitori sulla disponibilità degli studenti a considerarsi multilingue è risultato circa 1,4 volte maggiore di quello dei loro amici e quasi il doppio di quello dei loro insegnanti.

I ricercatori suggeriscono che incoraggiare più genitori a riconoscere le proprie capacità multilingue influenzerebbe positivamente l'apprendimento delle lingue dei propri figli. "In un mondo ideale dovremmo incoraggiare gli adulti, così come i bambini, a considerarsi dotati di un repertorio di risorse comunicative", ha affermato Fisher. "È straordinario quanto velocemente gli atteggiamenti cambino quando inizi a chiederti:'Che parole conosci già, che dialetto parli; sai firmare?'"

Più in generale, lo studio ha rilevato che è più probabile che i giovani si vedano in questi termini se sono esposti a esperienze significative che coinvolgono altre lingue, ad esempio ascoltandole e usandole nelle loro comunità o viaggiando all'estero. Questo, insieme alla loro risposta personale ed emotiva all'idea delle lingue, informa fino a che punto si autodefiniscono multilingue.

I ricercatori sostengono che ciò solleva interrogativi sulle recenti riforme del governo ai GCSE linguistici, che hanno lo scopo di aiutare gli studenti a "crescere in fiducia e motivazione". Le nuove misure si concentrano strettamente sui cosiddetti "mattoni" linguistici:ad esempio, richiedono agli studenti di imparare 1.700 parole comuni nella lingua target. Gli organi dei dirigenti scolastici li hanno già criticati in quanto "prescrittivi e stridenti" e suscettibili di alienare ulteriormente gli alunni.

Allo stesso modo, il nuovo studio indica che incoraggiare più giovani a imparare le lingue richiede un approccio più ampio.

"Non ci sono prove che se ti concentri solo sulla meccanica - fonetica, grammatica e così via - motiverai gli studenti o, se è per questo, gli insegnanti", ha detto Fisher. "Gli studenti hanno bisogno di scoprire cosa significano le lingue per loro, il che significa che devono anche conoscere la cultura, l'identità e l'espressione di sé. La semplice introduzione di forme verbali in esse non farà altro che persuadere una parte della popolazione scolastica che queste materie non fanno per loro. Ciò è particolarmente probabile se nemmeno i loro genitori apprezzano le lingue."

La ricerca è pubblicata sull'International Journal of Multilingualism .