Più di 50 anni dopo che i residenti negli Stati Uniti si sono assicurati il ​​diritto alla rappresentanza legale garantita nelle cause penali, gli Stati Uniti rimangono un'eccezione tra le ricche democrazie per non aver esteso lo stesso diritto nelle cause civili.

Poiché la rappresentanza legale nelle cause penali è spesso considerata una pietra angolare della politica contro la povertà, una questione chiave e poco studiata è se la rappresentanza legale nelle cause civili potrebbe migliorare i risultati per i poveri americani.

In un documento di lavoro che studia l'impatto di un programma di New York City che garantisce la rappresentanza legale agli inquilini a basso reddito nei tribunali dell'edilizia abitativa, Janet Currie, Henry Putnam Professor of Economics and Public Affairs presso il Dipartimento di Economia di Princeton e la School for Public e Affari internazionali (SPIA) e Michael Cassidy, ricercatore post-dottorato presso il Center for Health and Wellbeing della SPIA, hanno scoperto che l'aumento della rappresentanza legale porta a risultati migliori per gli inquilini nei tribunali immobiliari.

"Il nostro studio mostra l'enorme differenza che l'accesso alla rappresentanza legale può fare nella vita delle persone povere, soprattutto tra le persone di colore e per i non cittadini", ha affermato Currie, che è il condirettore del Center of Health and Wellbeing.

Causa ed effetto della povertà

Ogni anno negli Stati Uniti, i proprietari depositano più di 2,4 milioni di richieste di sfratto, sfrattando alla fine più di 900.000 famiglie. Currie e Cassidy notano che altri ricercatori hanno scoperto che gli sfratti non solo derivano dalla povertà, ma possono anche provocarla.

"Qualunque sia la propria opinione sulla politica o sulla politica sociale, un precetto di base su cui siamo tutti d'accordo è che i partecipanti a qualsiasi concorso meritano un campo di gioco uguale", ha affermato Cassidy. "Il nostro studio dimostra che le famiglie a basso reddito hanno immensamente più successo nei tribunali immobiliari una volta che sono autorizzate a giocare secondo le stesse regole dei loro proprietari".

Currie e Cassidy hanno utilizzato registri dettagliati del tribunale abitativo a livello di indirizzo per studiare il lancio del programma Universal Access (UA) di New York City, che è avvenuto gradualmente attraverso codici postali mirati, dal 2016 al 2019. Utilizzando questi dati, Currie e Cassidy sono stati in grado di per identificare gli effetti causali del programma. Complessivamente, hanno esaminato 727.703 casi giudiziari in materia di alloggi.

Hanno scoperto che il programma UA ha aumentato dell'88% la probabilità che gli inquilini nel loro campione avessero una rappresentanza legale. Confrontando i risultati all'interno dei codici postali UA, hanno scoperto che gli inquilini idonei che si erano assicurati la rappresentanza legale dopo l'introduzione del programma avevano il 62% di probabilità in meno di essere soggetti a giudizi possessori e il 72% di probabilità in meno di ricevere mandati di sfratto contro di loro. I partecipanti hanno anche visto una riduzione dell'85% dei giudizi monetari (cioè l'affitto arretrato dovuto). Sebbene non statisticamente significativi nell'intero campione, hanno anche trovato prove che gli avvocati hanno ridotto la probabilità che venissero effettuati sfratti.

È importante sottolineare che Currie e Cassidy hanno riscontrato effetti più ampi della rappresentanza garantita in aree con quote maggiori di residenti non cittadini e non bianchi. Per questo gruppo, la riduzione degli sfratti eseguiti è statisticamente significativa.

"Questi risultati suggeriscono che un programma mirato a queste aree potrebbe avere un impatto ancora maggiore per dollaro speso rispetto a uno con ambizioni universali", hanno scritto Currie e Cassidy.

Il programma UA di New York City offre rappresentanza legale gratuita nei tribunali per l'edilizia abitativa agli inquilini il cui reddito è pari o inferiore al 200% della linea guida federale sulla povertà, che era di $ 43.920 nel 2021. Questa assistenza legale è fornita da agenzie senza scopo di lucro che stipulano un contratto con la città .

Con UA, New York è diventata la prima città degli Stati Uniti a promettere ampi servizi legali agli inquilini. Da allora, altre città hanno implementato programmi simili, tra cui Newark, New Jersey, San Francisco, Filadelfia, Santa Monica, California e Boulder, Colorado.

A New York City, dove il 68% dei residenti è affittuario, i tribunali civili di New York hanno creato un tribunale speciale per gli alloggi in ciascuno dei suoi cinque distretti, nonché due ulteriori tribunali speciali più piccoli ad Harlem e Red Hook. A New York, il 93% dei casi giudiziari in materia di alloggi sono petizioni di sfratto.

Importanza della ricerca empirica

Sebbene sembri probabile, in superficie, che gli avvocati migliorino i risultati degli inquilini nei tribunali immobiliari, ci sono scenari in cui un tale risultato non è ovvio.

Poiché avere un avvocato non affronta le ragioni che portano una famiglia al tribunale dell'edilizia abitativa, Currie e Cassidy affermano che è "concepibile che avere un avvocato possa solo ritardare l'inevitabile".

"In Price v. Turner (2010), la Corte Suprema della Carolina del Sud ha osservato che in alcuni casi la nomina di un avvocato per l'imputato potrebbe rendere il risultato 'meno equo' nel complesso ritardando i pagamenti a una parte lesa o avvantaggiando una persona povera in un lotta contro un'altra persona leggermente meno povera."

Per questi motivi, ci sono stati due precedenti studi randomizzati controllati in Massachusetts per determinare l'effetto della rappresentanza legale sui risultati degli inquilini. I loro risultati sono stati contrastanti e le valutazioni hanno coinvolto pochi inquilini, suggerendo che è anche importante esaminare l'efficacia di un programma effettivo che opera su larga scala.

I risultati del programma UA di New York City, che è più ampio per portata e portata rispetto ai programmi precedentemente studiati, forniscono ulteriori prove del fatto che la rappresentanza nelle procedure civili può avere un importante impatto positivo sulla vita dei poveri.