Immaginiamo tutti la stessa cosa quando ascoltiamo la musica o le nostre esperienze sono irrimediabilmente soggettive? In altre parole, la musica è davvero un linguaggio universale?

Per indagare su queste domande, un team internazionale di ricercatori (tra cui un pianista classico, un batterista rock e un bassista da concerto) ha chiesto a centinaia di persone quali storie immaginavano ascoltando musica strumentale. I risultati sono apparsi di recente negli Proceedings of the National Academy of Sciences .

I ricercatori, guidati da Elizabeth Margulis di Princeton e Devin McAuley della Michigan State University, hanno scoperto che gli ascoltatori del Michigan e dell'Arkansas immaginavano scene molto simili, mentre gli ascoltatori in Cina immaginavano storie completamente diverse.

"Questi risultati dipingono un quadro più complesso del potere della musica", ha affermato Margulis, un professore di musica che utilizza metodologie teoriche, comportamentali e di neuroimaging per indagare l'esperienza dinamica degli ascoltatori. "La musica può generare storie notevolmente simili nella mente degli ascoltatori, ma il grado di condivisione di queste narrazioni immaginarie dipende dal grado di condivisione della cultura tra gli ascoltatori."

I 622 partecipanti provenivano da tre regioni di due continenti:due città universitarie suburbane nell'America centrale, una in Arkansas e l'altra nel Michigan, e un gruppo di Dimen, un villaggio nella Cina rurale dove la lingua principale è il Dong, una lingua tonale non legati al mandarino e dove i residenti hanno scarso accesso ai media occidentali.

Tutti e tre i gruppi di ascoltatori, in Arkansas, Michigan e Dimen, hanno sentito gli stessi 32 stimoli musicali:frammenti di 60 secondi di musica strumentale, metà di musica occidentale e metà di musica cinese, tutti senza testi. Dopo ogni brano musicale, hanno fornito descrizioni a risposta libera delle storie che hanno immaginato mentre ascoltavano.

I risultati sono stati sorprendenti. Gli ascoltatori dell'Arkansas e del Michigan hanno descritto storie molto simili, spesso usando le stesse parole, mentre gli ascoltatori di Dimen immaginavano storie simili tra loro ma molto diverse da quelle degli ascoltatori americani.

Ad esempio, un passaggio musicale identificato solo come W9 ricordava un'alba su una foresta, con animali che si svegliavano e uccelli che cinguettavano per gli ascoltatori americani, mentre quelli in Dimen raffiguravano un uomo che soffia una foglia su una montagna, cantando una canzone alla sua amata. Per il passaggio musicale C16, gli ascoltatori dell'Arkansas e del Michigan hanno descritto un cowboy, seduto da solo nel sole del deserto, che guardava una città deserta; i partecipanti a Dimen hanno immaginato un uomo nei tempi antichi che contemplava tristemente la perdita della sua amata.

La quantificazione delle somiglianze tra le storie a risposta libera ha richiesto enormi quantità di elaborazione dei dati in linguaggio naturale. Gli strumenti e le strategie che hanno sviluppato saranno utili negli studi futuri, ha affermato Margulis, che è anche il direttore del laboratorio di cognizione musicale di Princeton. "Essere in grado di mappare queste sovrapposizioni semantiche, utilizzando gli strumenti dell'elaborazione del linguaggio naturale, è eccitante e molto promettente per studi futuri che, come questo, si trovano a cavallo del confine tra le scienze umane e le scienze."

"È incredibile", ha detto il co-autore Benjamin Kubit, batterista e ricercatore post-dottorato precedentemente al Princeton Neuroscience Institute e ora al Dipartimento di Musica. "Puoi prendere due persone a caso che sono cresciute in un ambiente simile, far loro ascoltare una canzone che non hanno mai sentito prima, chiedere loro di immaginare una narrazione e troverai delle somiglianze. Tuttavia, se queste due persone non lo fanno Se condividi una cultura o una posizione geografica, non vedrai lo stesso tipo di somiglianza nell'esperienza. Quindi, mentre immaginiamo che la musica possa unire le persone, può anche essere vero il contrario:può distinguere tra gruppi di persone con un background diverso o cultura."

Sebbene i ricercatori si fossero assicurati attentamente che i brani scelti non fossero mai apparsi nella colonna sonora di un film o in qualsiasi altro ambiente che prescrivesse immagini, la stessa musica ha suscitato immagini molto simili in centinaia di ascoltatori, a meno che non fossero cresciuti in un contesto culturale diverso.

"È sorprendente per me che alcune di queste risposte viscerali, difficili da articolare e immaginate che abbiamo alla musica possano effettivamente essere ampiamente condivise", ha detto Margulis. "C'è qualcosa in questo che è davvero sconcertante e avvincente, soprattutto perché il modo in cui incontriamo la musica nel 2022 è spesso solitario, in cuffia. Ma si scopre che è ancora un'esperienza condivisa, quasi come un sogno condiviso. Lo trovo davvero sorprendente e affascinante, con l'avvertenza, ovviamente, che non è universalmente condiviso, ma dipende da un insieme comune di esperienze culturali."

Co-author Cara Turnbull, a concert bassist turned graduate student in musicology, said:"It's just fascinating how much our upbringings shape us as individuals while also giving us enough common experiences that we relate to this media in ways that are simultaneously unique and shared."