Negli ultimi dieci anni, la fascia alta dello sport è diventata satura di dati. Alcuni di questi sono visibili, come le statistiche delle partite, le velocità massime e le distanze percorse, ma un'enorme quantità è invisibile.

Gli atleti sono costantemente monitorati. I dettagli sulla loro posizione precisa, fisiologia, benessere, sonno e altro sono registrati 24 ore su 24 attraverso una serie di tecnologie di osservazione e indossate sul corpo.

Queste informazioni, la maggior parte delle quali sono personali e sensibili, vengono elaborate da un sistema transnazionale complesso e opaco di entità commerciali, inclusi fornitori di servizi cloud, produttori di dispositivi, sviluppatori di analisi e sistemi di gestione degli atleti.

Data la vastità e il numero di entità coinvolte, poche persone sanno dove vanno a finire queste informazioni. È raro che gli scienziati dello sport e il personale di supporto siano in grado di renderne conto, e ancora più raro per gli stessi organi di governo dello sport e gli stessi atleti.

La giustificazione dei fornitori di tecnologia e dei club sportivi è che tutte queste informazioni vengono raccolte per migliorare le prestazioni e ridurre il rischio di lesioni per gli atleti.

Ma un certo numero di persone nel settore sportivo ha iniziato a porsi domande:la raccolta dei dati sta effettivamente offrendo vantaggi agli atleti? Quali sono i costi? E quali sono le implicazioni oltre il settore?

Valutazione dello stato di avanzamento

Per rispondere a queste domande, l'Accademia australiana delle scienze ha convocato un gruppo di lavoro di esperti negli ultimi 18 mesi. Il gruppo, che abbiamo co-presieduto, comprendeva una dozzina di esperti in una vasta gamma di campi tra cui scienze dello sport, medicina dello sport, governance dello sport, intelligenza artificiale, diritto, politica e scienze sociali.

Il progetto ha attinto all'esperienza di alcuni membri del gruppo di lavoro, che hanno lavorato negli ultimi tre decenni nel basket, cricket, netball, rugby league, rugby union, football (calcio) e football australiano. Abbiamo anche intervistato 25 praticanti sportivi con esperienza di lavoro su codici sportivi professionistici in Australia, Stati Uniti ed Europa.

I nostri risultati, pubblicati oggi in un documento di discussione, rivelano che il grado di informazioni personali e sensibili raccolte dagli atleti professionisti è eccessivo e spesso ingiustificato.

La nostra revisione scientifica dei tipi di dati raccolti e del loro utilizzo nello sport professionistico ha mostrato che vengono raccolte molte più informazioni di quelle che sono dimostrabilmente vantaggiose per gli atleti.

Inoltre, il modo in cui le informazioni vengono raccolte e utilizzate non soddisfa i requisiti stabiliti dalla legge australiana. Un'eccessiva raccolta di dati che non è né dimostrabilmente vantaggiosa, né lecita, ha dei costi, non solo per gli atleti, ma per tutti coloro che lavorano nello sport.

Il grande dramma imprevedibile dello sport

Attualmente nello sport professionistico, l'approccio ai dati degli atleti è "raccogli tutto ciò che puoi" e "salvalo nel caso sia utile". Questo è il tipo di ambiente suscettibile ai venditori di olio di serpente che vendono la promessa dell'intelligenza artificiale e dell'apprendimento automatico.

Ma come avverte il nostro gruppo di esperti, c'è un limite cruciale a qualsiasi promessa che se solo riusciamo a raccogliere dati sufficienti, possiamo sfruttarli per prevedere infortuni e prestazioni.

Abbiamo trovato ciò che possiamo raccogliere sugli atleti è quasi sempre un proxy del secondo ordine di ciò di cui abbiamo effettivamente bisogno al fine di comprendere i meccanismi causali della prestazione e del danno.

Supponiamo di voler prevedere il rischio di lesioni ai tessuti molli. Le metriche raccolte di routine nello sport professionistico come il tempo di corsa totale, la distanza percorsa e gli sforzi ripetuti per lo sprint possono essere utilizzate per calcolare le macro misure del lavoro muscolare. Alcuni sport potrebbero anche effettuare valutazioni relative dei deficit e delle asimmetrie della forza muscolare.

In definitiva, questi sono tutti input di dati a bassa risoluzione sul movimento dell'atleta, che cercano di riflettere quanto stanno lavorando i muscoli. Ma questo è molto lontano dal descrivere la complessità multiscala della funzione umana. Nessuna quantità di apprendimento automatico può colmare questo divario.

Invertire il monitoraggio irresponsabile

Che ruolo hanno gli atleti nel modo in cui le leghe ei club sportivi gestiscono le informazioni spesso intimamente rivelatrici su di loro?

Le pratiche attuali nello sport professionistico non sono al passo con i requisiti legali australiani. Spiccano due grandi disconnessioni. In primo luogo, la categoria dei "dati sulle prestazioni" ampiamente utilizzata nello sport non è un concetto legalmente riconosciuto.

Piuttosto, per legge, la stragrande maggioranza di ciò che viene raccolto è in realtà informazioni sulla salute e richiede una protezione molto più solida e un coinvolgimento attivo degli atleti.

In secondo luogo, secondo la legge australiana, le organizzazioni sportive si limitano a detenere informazioni "ragionevolmente necessarie" per le loro funzioni o attività. Il principale regolatore della privacy australiano ha confermato che le informazioni "vengono inserite in un database nel caso in cui potesse essere necessario in futuro" o raccolte come parte di "normali pratiche commerciali", semplicemente non soddisfano questo test.

Lo sport professionistico è un luogo di lavoro. Pochi di noi si sentirebbero a proprio agio in un posto di lavoro in cui, invece di essere giudicati in base al risultato dei nostri sforzi, ogni nostro piccolo movimento veniva osservato e giudicato inutilmente.

Ricordare cosa funziona

Gli atleti rischiano che i loro mezzi di sussistenza vengano influenzati da dati e sistemi che non li riflettono adeguatamente e che non possono contestare.

Allo stesso tempo, una raccolta di dati sempre più invasiva rischia di sostituire specialisti esperti - come fisiologi, biomeccanici e psicologi dello sport - con analisti di dati privi di competenze di dominio nelle complessità delle funzioni umane, specialmente nelle popolazioni piccole e altamente specifiche che competono al culmine dello sport.

Il nostro documento invita a una conversazione sui guardrail legali ed etici e sui miglioramenti nell'alfabetizzazione e nella governance necessari per garantire che i loro diritti siano protetti e promossi. Questo è sia nel loro stesso interesse che nell'interesse pubblico.

Il cambiamento sta arrivando

In un senso tangibile, siamo lieti che i principali attori del settore siano stati ispirati dal nostro lavoro per affrontare la sfida.

Associazioni di giocatori come la Rugby League Players Association stanno lavorando con i ricercatori per stabilire studi scientificamente rigorosi in aree specifiche per convalidare se le informazioni personali dei giocatori possono essere collegate ai risultati sulla salute. Ciò sta accadendo su piccola scala prima di essere presa in considerazione per un'implementazione più ampia.

L'Australian Institute of Sport e le entità statali e territoriali associate hanno avviato la premiata iniziativa per la performance e la salute femminile. Ciò ha già portato a pratiche restrittive sul monitoraggio mestruale e altre informazioni raccolte sulle atlete.

Più in generale, il sistema ad alte prestazioni sta implementando un progetto a lungo termine, in collaborazione con l'Università dell'Australia occidentale, per stabilire un approccio guida alla gestione dei dati incentrata sull'atleta.

Proprio come l'Australia supera il suo peso nell'arena sportiva, ha un'opportunità storica di stabilire norme e standard lungimiranti su come si avvicina alle informazioni sugli atleti. Anticipiamo il gioco.