Per molto tempo, i linguisti storici hanno utilizzato il metodo comparativo per ricostruire stati precedenti di lingue che non sono attestati nelle fonti scritte. Il metodo consiste nel confronto dettagliato di parole nelle relative lingue discendenti e consente ai linguisti di dedurre l'antica pronuncia di parole che non sono mai state registrate in alcuna forma in modo molto dettagliato. Che il metodo può essere utilizzato anche per dedurre come suonerebbe una parola non documentata in una certa lingua, purché almeno alcune informazioni su quella lingua, nonché informazioni sulle lingue correlate sono disponibili, è noto da tempo, ma finora mai testato esplicitamente.

Due ricercatori della SOAS University of London e del Max Planck Institute for the Science of Human History hanno recentemente pubblicato un articolo sulla rinomata rivista internazionale di linguistica storica, diacronica . Nell'articolo, descrivono i risultati di un esperimento in cui hanno applicato il metodo comparativo tradizionale per prevedere esplicitamente la pronuncia delle parole in otto varietà linguistiche occidentali Kho-Bwa parlate in India. Appartenente alla famiglia trans-himalayana (conosciuta anche come famiglia linguistica sino-tibetana e tibeto-birmana), queste varietà non sono state ancora descritte in modo molto dettagliato e molte parole non erano ancora state documentate nel lavoro sul campo. Gli studiosi hanno iniziato il loro esperimento con un dataset etimologico esistente delle varietà Western Kho-Bwa che è stato raccolto durante il lavoro sul campo nello stato indiano dell'Arunachal Pradesh tra il 2012 e il 2017. All'interno del set di dati, gli autori hanno osservato molteplici lacune in cui mancavano le forme delle parole per determinati concetti.

"Durante lo svolgimento del lavoro sul campo, è inevitabile che ti manchi qualche parola. È un po' fastidioso quando osservi che dopo, ma in questo caso, ci siamo resi conto che questa era l'occasione perfetta per testare come funzionano effettivamente i metodi per la ricostruzione linguistica, "dice Tim Bodt, primo autore dello studio.

I ricercatori hanno impostato un flusso di lavoro assistito da computer per prevedere le forme di parole mancanti. I metodi classici sono tradizionalmente applicati manualmente, ma le nuove soluzioni computazionali hanno aiutato gli studiosi ad aumentare l'efficienza e l'affidabilità del processo, e tutti i risultati sono stati successivamente controllati e perfezionati manualmente. Per aumentare la trasparenza e la validità dell'esperimento, hanno quindi registrato le loro previsioni online.

"La registrazione è incredibilmente importante in molti campi scientifici perché garantisce che i ricercatori aderiscano alla buona pratica scientifica, ma per quanto ne sappiamo non è mai stato fatto in linguistica storica, "dice Johann-Mattis List, che ha svolto le analisi computazionali dello studio.

"Registrando online i nostri pronostici, ci siamo assicurati di non poter più modificare le nostre previsioni alla luce dei risultati ottenuti durante il nostro successivo processo di verifica, "Botta, aggiunge.

Con le previsioni alla mano, Bodt si è poi recato in India per verificare le parole previste con madrelingua delle lingue occidentali Kho-Bwa. Dopo aver chiesto ai consulenti linguistici locali partecipanti di fornire le loro parole per i concetti in esame, gli autori hanno confrontato queste parole attestate con le loro previsioni precedenti. Sulla base della proporzione di suoni previsti correttamente per forma di parola, le previsioni erano corrette nel 76% di tutti i casi, il che è notevole data la quantità limitata di informazioni utilizzate per prevedere le forme delle parole. Inoltre, gli studiosi sono stati in grado di identificare diversi motivi per cui alcune previsioni non corrispondevano alle effettive forme attestate nelle lingue.

"Più sappiamo di una famiglia linguistica in generale, meglio possiamo prevedere forme di parole sconosciute. Tutto questo è possibile, perché le lingue cambiano i loro sistemi audio in modo sorprendentemente regolare, " dice List. "Nonostante si sapesse così poco delle lingue occidentali Kho-Bwa e della loro storia linguistica, siamo stati in grado di dimostrare attraverso il nostro esperimento che i cambiamenti regolari del suono si traducono in forme di parole prevedibili. A sua volta, il nostro esperimento ha notevolmente migliorato la nostra comprensione delle lingue occidentali Kho-Bwa e della loro storia linguistica".

Oltre a dare un esempio concreto della potenza della metodologia della linguistica storica e del valore della sua sperimentazione per gli studi linguistici, gli autori identificano alcuni vantaggi aggiuntivi della previsione delle parole nella ricerca linguistica.

"Prevedere le parole aumenta la trasparenza e l'efficienza della nostra ricerca e del nostro lavoro sul campo. Ciò è fondamentale alla luce della rapida perdita del linguaggio e dei finanziamenti limitati per il lavoro linguistico descrittivo. Inoltre, ha anche un aspetto educativo poiché incoraggia i parlanti a riflettere sul proprio patrimonio linguistico, "dice Bodt.

I ricercatori sperano che i risultati del loro esperimento innovativo incoraggino altri ricercatori sul campo linguistico, linguisti descrittivi, e linguisti storici a seguire l'esempio, e fare un uso più esplicito e consapevole della regolarità del cambiamento del suono e delle previsioni delle forme delle parole.