Quando le persone vedono la disinformazione sul vaccino COVID-19 sulle piattaforme di messaggistica personale online e non parlano, questo può aumentare la legittimità delle affermazioni false e favorirne la diffusione. Allora perché non correggiamo i nostri colleghi?

In un rapporto pubblico unico nel suo genere, gli esperti dell'Online Civic Culture Center della Loughborough University hanno scoperto le norme sociali che determinano se le persone sfidano la disinformazione sui vaccini COVID-19 nei mondi in gran parte nascosti delle piattaforme di messaggistica personale come WhatsApp e Facebook Messaggero.

Il professor Andrew Chadwick, il professor Cristian Vaccari e la dottoressa Natalie-Anne Hall hanno scoperto che i messaggi personali incoraggiano quella che chiamano "comunicazione ibrida pubblico-interpersonale", che ha implicazioni distintive sul modo in cui si diffonde la disinformazione sui vaccini.

"La discussione sui vaccini avviene principalmente in piccoli gruppi di messaggistica tra familiari, amici e colleghi di lavoro, dove le persone si conoscono bene e tendono a fidarsi l'una dell'altra", affermano i ricercatori.

"Paradossalmente, questo può aumentare la probabilità che la disinformazione non venga contestata. Questo perché, sui messaggi personali, le persone hanno una norma per evitare i conflitti.

"È importante sottolineare che per alcune persone l'elusione dei conflitti è considerata più facile da eseguire sui messaggi personali rispetto a quando avviene durante la comunicazione di persona."

Il rapporto, basato su nove mesi di intenso lavoro sul campo finanziato dal Leverhulme Trust con una sovvenzione di £ 347.000, afferma che vedere la disinformazione porta alcune persone a "disimpegnarsi dai discorsi sui vaccini sui messaggi personali".

"Questo presenta un ulteriore paradosso", affermano i ricercatori, "sono a conoscenza del contenuto dei post di disinformazione ma non si esprimono, anche se non sono d'accordo con esso.

"Questi segnali di tacita accettazione in una famiglia, un amico o un gruppo scolastico possono aumentare la legittimità della disinformazione e contribuire alla sua ulteriore diffusione."

Il rapporto esamina anche cosa fanno le persone quando incontrano disinformazione sui vaccini in gruppi di messaggi personali più ampi, ad esempio tra genitori scolastici o colleghi di lavoro.

I ricercatori hanno scoperto che le persone temono che se cercano di correggere la disinformazione, saranno viste come una minaccia alla coesione del gruppo provocando conflitti e si preoccupano della loro conoscenza della sicurezza dei vaccini COVID-19. Questi rischi sono percepiti come maggiori quanto più "pubblico" è il gruppo, anche se i gruppi di messaggistica scolastica e di lavoro non sono mai completamente pubblici allo stesso modo dei social media.

Altri risultati chiave includono:

The report goes on to outline broad principles for public health communicators to slow the spread of vaccine misinformation on personal messaging platforms.

Of the importance of the report, the authors said:"Gaps in levels of protection from COVID-19—unvaccinated, first dose, second dose, third primary dose, booster, top-up booster—are multiplying and widening.

"Personal messaging is hugely popular and has grown rapidly in recent years. In the UK, WhatsApp alone has 31.4 million adult users—about 60% of the entire UK adult population—and is more widely and frequently used than any of the public social media platforms.

"In some of our previous research, we found evidence that people use personal messaging to discourage people from getting vaccinated.

"However, we also found that vaccine encouragement via personal messaging is more common, which suggests that online personal messaging could be one focus of a broader online communication program to reduce the spread of COVID-19 vaccine misinformation and promote the benefits of vaccination for individuals and society.

"At present, however, researchers and health communicators have very poor understanding of the forms that vaccine encouragement and discouragement take in the hidden world of personal messaging platforms, and how people deal with vaccine misinformation in these spaces.

"This report addresses this gap in knowledge."