Tra il momento in cui i primi esseri umani moderni sono emersi in Africa e quando si sono diffusi in tutto il mondo, hanno sviluppato comportamenti complessi che hanno permesso a loro e a noi di adattarsi e prosperare in nuovi ambienti.

Quei comportamenti - creazione di strumenti, pensiero e pianificazione - si sono evoluti durante l'età della pietra media (315.000–40.000 anni fa), ma la nostra attuale comprensione di dove, perché e come sono nati i comportamenti si basa su prove archeologiche imprevedibili. L'età della pietra media nell'Africa meridionale è meglio conosciuta da siti famosi lungo la lussureggiante costa meridionale del Capo, come la grotta di Blombos. Ma una nuova ricerca suggerisce che le persone nelle regioni desertiche trascurate a nord a volte vivevano vite molto diverse e, per certi versi, più creative.

In un articolo sulla rivista Nature Ecology &Evolution , Alex Mackay dell'Università di Wollongong in Australia, Teresa Steele, professoressa di antropologia all'Università della California, Davis, e colleghi riferiscono che da 80.000 a 92.000 anni fa le persone occupavano un sito nella regione di Knersvlakte nel Namaqualand meridionale, in quello che oggi è il Sud Africa , stavano innovando in diversi modi, tra cui:

• Creazione di metodi unici per la produzione di utensili in pietra riscaldando le rocce silcrete per fratturarle lungo le impurità
• Trasporto di gusci di molluschi a una distanza insolitamente lunga dalla costa
• Produzione di tecnologia dai gusci d'uovo di struzzo, il loro primo utilizzo noto come mezzo per la creatività

Queste innovazioni, rinvenute nel sito di Varsche Rivier 003, non sono presenti in siti a soli 100 chilometri a sud, a dimostrazione della mancanza di collegamenti tra queste popolazioni contemporanee.

"Potrebbero essere gli adattamenti in questi periodi di isolamento che aiutano a motivare l'innovazione", ha affermato Steele. Tuttavia, Steele ha osservato che alcune migliaia di anni dopo, dopo un cambiamento climatico, gli occupanti della Varsche Rivier 003 e dei siti a sud iniziarono a produrre le stesse industrie di utensili in pietra, evidenziando un cambiamento verso i collegamenti tra regioni geografiche più ampie.

Cambiamenti culturali in mezzo ai cambiamenti climatici

Steele e i suoi colleghi hanno iniziato gli scavi nel 2009 presso il sito di un antico riparo roccioso nell'arida Knersvlakte, una bioregione nota per le sue pianure di ghiaia di quarzo e le succulente nane endemiche, situata a 27 miglia (44 chilometri) a est della costa atlantica del Sud Africa e 185 miglia (300 chilometri) a nord di Città del Capo.

I manufatti del sito risalgono a un cambiamento climatico iniziato circa 92.000 anni fa, quando i venti più miti e l'aumento delle precipitazioni estive hanno reso la regione più ospitale per l'uomo. Dopo alcune migliaia di anni, il clima è tornato a essere più simile a quello attuale, con la maggior parte dei 7 pollici (175 mm) di precipitazioni medie annue della regione che si verificano in inverno.

Ma anche durante il cambiamento climatico, il Knersvlakte era un ambiente marginale, ha detto Steele. "Era un posto difficile per i cacciatori-raccoglitori-pastori per guadagnarsi da vivere, anche di recente. Anche quando c'era un po' più di umidità nel paesaggio, non era affatto rigoglioso. Il fatto che le persone 80.000 anni fa potessero prosperare lì ci dice qualcosa sull'adattabilità umana", ha detto.

Sono necessarie ulteriori ricerche per ricostruire il cambiamento climatico nella regione in passato e per fare più luce su come l'ambiente ha plasmato l'innovazione e la cultura, hanno affermato i ricercatori.