Il fracking, o l'estrazione di petrolio e gas dalle formazioni rocciose di scisto, diventa improvvisamente più attraente con l'impennata dei prezzi del petrolio alimentata dall'invasione russa dell'Ucraina. Il conflitto minaccia l'interruzione dei flussi di gas naturale dall'Ucraina all'Europa, mentre le compagnie petrolifere con interessi in Russia potrebbero essere coinvolte nel fuoco incrociato delle sanzioni degli Stati Uniti e dei paesi europei. Un recente documento di ricerca di esperti di Wharton e altrove intitolato "Un modello di equilibrio mondiale del mercato petrolifero" sostiene che il fracking sia un valido fattore attenuante per attenuare l'impatto degli shock dei prezzi del petrolio e del gas.

I nuovi investimenti nei giacimenti petroliferi sono tipicamente guidati dalla domanda e non da shock dell'offerta come quelli che potrebbero verificarsi con il conflitto Russia-Ucraina, secondo il professore di finanza di Wharton Gideon Bornstein, coautore dell'articolo con il professore di economia dell'Università di Stoccolma Per Krusell e il professore di finanza della Northwestern University Sergio Rebelo. Non si aspettava che le compagnie petrolifere convenzionali avrebbero investito in nuovi giacimenti petroliferi in risposta agli shock di offerta "a breve termine" derivanti dal conflitto.

"L'investimento nel petrolio è molto volatile", ha affermato Bornstein, aggiungendo che aumenta quando i prezzi del petrolio sono alti e scende quando sono bassi. "Ma abbiamo anche visto nei nostri dati che è molto difficile per i giacimenti petroliferi convenzionali, non fracking, cambiare la quantità di petrolio che [possono estrarre] nel breve periodo. Per estrarre più petrolio dal suolo, è necessario o aumenta il tasso di estrazione dai tuoi giacimenti esistenti, che è molto difficile da adattare [ai cambiamenti del mercato], oppure devi investire in più giacimenti petroliferi o più pozzi petroliferi". Ci vogliono in media 12 anni dopo l'investimento iniziale per l'inizio della produzione di nuovi giacimenti petroliferi, ha aggiunto.

Al contrario, il fracking offre molta più flessibilità rispetto alla produzione di petrolio convenzionale. "Con il fracking, entro un anno, puoi investire e far finire il petrolio", ha affermato Bornstein. "In secondo luogo, con il fracking, è molto facile chiudere o aumentare la quantità che produci."

"Il fracking indebolisce il cartello dell'OPEC, portando a un calo ampio e di lungo periodo dei prezzi del petrolio", hanno scritto i ricercatori nel loro articolo. Il fracking riduce anche la volatilità dei prezzi del petrolio a lungo termine perché le aziende di fracking possono rispondere più rapidamente ai cambiamenti nella domanda di petrolio, hanno aggiunto.

Il documento ha citato i dati sul numero di piattaforme petrolifere operanti negli Stati Uniti per dimostrare la flessibilità offerta dal fracking. Tra gennaio 2009 e settembre 2014, i prezzi del petrolio sono passati da $ 42 a $ 93 dollari al barile, mentre il numero di piattaforme petrolifere in funzione è aumentato da 345 a 1.600. Ma nei due anni successivi, quando i prezzi del petrolio sono crollati a $ 30 al barile, il numero di impianti in funzione è sceso a 400. "È probabile che la maggior parte dei nuovi impianti sia stata utilizzata in operazioni di fracking", affermava il giornale.

Gli autori del documento sono giunti alle loro scoperte sull'impatto macroeconomico del fracking costruendo un modello che analizzasse microdati nuovi e completi sui giacimenti petroliferi. "Il nostro modello ... tiene conto dell'elevata correlazione tra i prezzi reali del petrolio e gli investimenti reali nell'industria petrolifera", hanno affermato. I dati coprivano circa 14.000 giacimenti petroliferi gestiti da 3.200 società in 109 paesi; il campione copre il periodo compreso tra il 1970 e il 2019.

Secondo Bornstein, "il contributo principale del documento è la nostra capacità di esaminare i dati per quantificare ciò di cui le persone hanno parlato e di documentare quanto sia difficile per le tecnologie convenzionali modificare la quantità di produzione di petrolio nel breve periodo e come facile è per il campo del fracking". Il documento non considera i potenziali effetti ambientali del fracking, che sono stati controversi.

Sulla base del modello del documento, il fracking riduce la volatilità di lungo periodo dei prezzi del petrolio e della produzione mondiale di petrolio rispettivamente del 42% e del 33%. Il livello medio dei prezzi del petrolio diminuisce perché aumenta la produzione di petrolio sia delle imprese di fracking che dell'OPEC. Allo stesso tempo, la volatilità del PIL reale mondiale aumenta del 3,5%. Tale aumento si verifica perché il fracking consente all'economia di essere più reattiva agli shock di produttività, ha spiegato il documento. "Senza fracking, uno shock produttivo positivo fa aumentare i prezzi del petrolio, il che smorza l'effetto dello shock produttivo. Con il fracking, l'offerta di petrolio è più elastica, il che amplifica l'effetto degli shock produttivi."

"In un mondo in cui il fracking è un attore importante, la volatilità del prezzo del petrolio sarà inferiore", ha affermato Bornstein. Ha affermato che senza la disponibilità del fracking come mitigatore, "il [conflitto] Russia-Ucraina avrebbe potenzialmente aumentato i prezzi del petrolio anche di più" di quanto non sia stato negli ultimi giorni. "Sapere che il fracking è un attore importante può mitigare parte dell'aumento dei prezzi del petrolio che avremmo visto altrimenti."

Quanto potrebbero salire i prezzi del petrolio con il conflitto Russia-Ucraina? Secondo un rapporto di Platts, "in uno scenario di incursione limitata che innesca sanzioni occidentali che incidono su alcuni flussi di petrolio dalla Russia", i prezzi del Brent potrebbero superare i $ 100 al barile ma poi ritirarsi in seguito. Lunedì, il greggio Brent ha raggiunto un massimo di $ 105,07 nelle prime contrattazioni.

Ciò che è meno chiaro è il livello del prezzo del petrolio che attiverebbe nuovi investimenti nel fracking perché l'economia varia da regione a regione. Quando la scorsa settimana i prezzi del petrolio hanno toccato i 90 dollari al barile, il più alto in sette anni, le trivellazioni petrolifere di scisto stavano "diventando più fattibili anche in luoghi come il Kansas e lo Utah, dove i pozzi producono molto meno petrolio dei prolifici giacimenti in Texas e New Mexico", secondo il rapporto del Wall Street Journal citato in precedenza. Nel bacino di Andarko che si estende attraverso Oklahoma, Texas, Kansas e Colorado, i livelli dei prezzi di $ 60 o $ 70 al barile erano abbastanza interessanti da consentire ad alcune società di fracking di fare nuovi investimenti in impianti di perforazione, osserva il rapporto.

"È solo molto incerto capire quale sarebbe la soglia [del prezzo di innesco]" affinché il fracking diventi abbastanza redditizio da attrarre nuovi investimenti, ha affermato Bornstein. "Quella soglia diminuirà nel tempo man mano che diventeremo più efficaci nell'utilizzo della tecnologia di fracking".