Lo studente di antropologia dell'Università di Cincinnati Louis Herzner, il professore di antropologia Kenneth Tankersley utilizzano un microscopio elettronico a scansione per studiare le microsferule ricche di ferro e silicio raccolte negli antichi siti di Hopewell. Credito:Larry Sandman
Il rapido declino della cultura Hopewell circa 1.500 anni fa potrebbe essere spiegato dalla caduta di detriti da una cometa vicina alla Terra che ha creato un'esplosione devastante sul Nord America, devastando le foreste e i villaggi dei nativi americani allo stesso modo.
I ricercatori dell'Università di Cincinnati hanno trovato prove di un'esplosione aerea cosmica in 11 siti archeologici di Hopewell in tre stati che si estendono attraverso la valle del fiume Ohio. Questa era la patria dell'Ohio Hopewell, parte di una notevole cultura dei nativi americani che si trova in gran parte dell'America orientale.
Il passaggio della cometa ha fatto piovere detriti nell'atmosfera terrestre, creando un'esplosione infuocata. Gli archeologi dell'UC hanno utilizzato la datazione al radiocarbonio e tipologica per determinare l'età dell'evento.
L'esplosione ha colpito un'area più grande del New Jersey, appiccando incendi su 9.200 miglia quadrate tra gli anni 252 e 383 d.C. Questo coincide con un periodo in cui 69 comete vicine alla Terra furono osservate e documentate da astronomi cinesi e testimoniate dai nativi americani come raccontato attraverso le loro storie orali.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Scientific Reports .
Gli archeologi dell'UC hanno trovato una concentrazione e una diversità insolitamente elevate di meteoriti nei siti di Hopewell rispetto ad altri periodi di tempo. I frammenti di meteorite sono stati identificati dalle concentrazioni rivelatrici di iridio e platino che contenevano. Hanno anche trovato uno strato di carbone che suggerisce che l'area fosse esposta al fuoco e al calore estremo.
Nel suo laboratorio, l'autore principale Kenneth Tankersley, professore di antropologia al College of Arts and Sciences della UC, ha tenuto in mano un contenitore di minuscole micrometeoriti raccolte nei siti. Una varietà di meteoriti, inclusi meteoriti pietrosi chiamati pallasiti, sono stati trovati nei siti di Hopewell.
Il professore di antropologia dell'Università di Cincinnati Kenneth Tankersley usa un magnete per mostrare come le micrometeoriti raccolte in 11 siti di Hopewell contengano metalli come il ferro. L'analisi di UC ha rilevato che contengono anche alti livelli di platino e iridio. Credito:Michael Miller
"Queste micrometeoriti hanno un'impronta chimica. Eventi cosmici come asteroidi e esplosioni di comete lasciano dietro di sé elevate quantità di un elemento raro noto come platino", ha detto Tankersley. "Il problema è che il platino si verifica anche nelle eruzioni vulcaniche. Quindi cerchiamo anche un altro elemento raro trovato in eventi non terrestri come i crateri da impatto di meteoriti:l'iridio. E abbiamo trovato un picco in entrambi, l'iridio e il platino."
Il popolo di Hopewell raccolse i meteoriti e ne forgiò il metallo malleabile in fogli piatti usati in gioielli e strumenti musicali chiamati flauti di Pan.
Al di là delle prove fisiche ci sono indizi culturali lasciati nei capolavori e nelle storie orali di Hopewell. Un tumulo a forma di cometa è stato costruito vicino all'epicentro dell'esplosione in un sito di Hopewell chiamato Milford Earthworks.
Varie tribù algonchine e irochesi, discendenti degli Hopewell, hanno parlato di una calamità che si è abbattuta sulla Terra, ha detto Tankersley, che è nativo americano.
"La cosa affascinante è che molte tribù diverse hanno storie simili dell'evento", ha detto.
"I Miami raccontano di un serpente cornuto che volò attraverso il cielo e lasciò cadere rocce sulla terraferma prima di precipitare nel fiume. Quando vedi una cometa che attraversa l'aria, sembrerebbe un grande serpente", ha detto.
"Gli Shawnee si riferiscono a una 'pantera del cielo' che aveva il potere di abbattere la foresta. Gli Ottawa parlano di un giorno in cui il sole è caduto dal cielo. E quando una cometa colpisce la termosfera, sarebbe esplosa come una bomba nucleare. "
Un magnete contiene minuscole micrometeoriti raccolte da campioni di sedimenti prelevati da un antico sito di Hopewell. I ricercatori affermano che questa prova indica l'esplosione di una cometa che ha devastato parti della valle del fiume Ohio più di 1.500 anni fa. Credito:Michael Miller
E il Wyandot racconta di una nuvola scura che ha rotolato nel cielo ed è stata distrutta da un dardo infuocato, ha detto Tankersley.
"È molto simile alla descrizione che i russi hanno dato di Tunguska", ha detto di un'esplosione aerea di una cometa documentata sulla Siberia nel 1908 che rase al suolo 830 miglia quadrate di foresta e frantumò finestre a centinaia di miglia di distanza.
"Testimoni hanno riferito di aver visto una palla di fuoco, una luce bluastra brillante quasi quanto il sole, che si muoveva nel cielo. Si diceva che seguisse un lampo e un suono simile al fuoco dell'artiglieria. Una potente onda d'urto ha rotto le finestre a centinaia di miglia di distanza e ha fatto cadere le persone piedi", secondo una storia in EarthSky .
David Lentz, professore di biologia della UC e coautore, ha affermato che le persone sopravvissute all'esplosione dell'aria e ai suoi incendi avrebbero contemplato un paesaggio devastato.
"Sembra che questo evento sia stato molto dannoso per l'agricoltura. Le persone non hanno avuto buoni modi per conservare il mais per un lungo periodo di tempo. La perdita di un raccolto o due avrebbe causato sofferenze diffuse", ha detto Lentz.
E se l'esplosione aerea avesse raso al suolo foreste come quella russa, i nativi avrebbero perso noci come noci e noce, che fornivano una buona fonte di cibo invernale.
"Quando il tuo raccolto di mais fallisce, di solito puoi fare affidamento su un raccolto di alberi. Ma se fossero stati tutti distrutti, sarebbe stato incredibilmente dirompente", ha detto Lentz.
Il professore di antropologia dell'Università di Cincinnati Kenneth Tankersley posa davanti a un tavolo di antichi strumenti in pietra nel suo ufficio. Tankersley ha studiato le culture antiche in tutto il Nord America. Credito:Michael Miller
Il Centro di caratterizzazione dei materiali avanzati dell'UC ha condotto la microscopia elettronica a scansione e la spettrometria a dispersione di energia dei campioni di sedimento. La spettrometria di massa al plasma accoppiata induttivamente è stata impiegata presso il Center for Applied Isotope Studies dell'Università della Georgia. L'indagine geologica degli Stati Uniti ha fornito un'analisi dell'isotopo del carbonio stabile.
Nonostante ciò che gli scienziati sanno, c'è ancora molto che non sanno, ha detto Lentz.
"È difficile sapere esattamente cosa sia successo. Abbiamo solo pochi punti luce nell'oscurità", ha detto. "Ma abbiamo questa zona ad alto calore che sarebbe stata catastrofica per le persone in quella zona e oltre."
Ora i ricercatori stanno studiando il polline intrappolato negli strati di sedimenti per vedere come l'esplosione aerea della cometa potrebbe aver cambiato il paesaggio botanico della valle del fiume Ohio.
Il coautore Steven Meyers, un alunno di geologia dell'Università della California, ha affermato che la loro scoperta potrebbe portare a un maggiore interesse per il modo in cui gli eventi cosmici hanno influenzato le persone preistoriche in tutto il mondo.
"La scienza è solo un rapporto sui progressi", ha detto Meyers. "Non è la fine. Siamo sempre da qualche parte nel mezzo. Col passare del tempo, si troveranno più cose".
