Quando la pandemia di COVID-19 ha interrotto la produzione e la distribuzione globali, ha puntato i riflettori sulle linee di frattura che attraversano alcune delle catene di approvvigionamento del mondo, che, secondo un gruppo di ricercatori sui diritti umani di Stanford, sono state a lungo piene di problemi.

La schiavitù moderna, il lavoro forzato e la tratta di esseri umani continuano a essere problemi endemici nella produzione e nella produzione globale, specialmente nelle industrie a basso salario e ad alta intensità di manodopera. Nonostante i governi e le società private si impegnino a porre fine alle pratiche di sfruttamento del lavoro, il problema persiste in tutte le catene di approvvigionamento del mondo.

Ora, un nuovo progetto, che coinvolge ricercatori di Stanford, Simon Fraser University e Yale, mostra come le violazioni dei diritti umani possono essere sradicate dal lavoro, una volta per tutte.

"Per anni, gli interventi del settore pubblico e privato sulla tratta di esseri umani hanno fatto poco più che armeggiare ai margini", ha affermato Jessie Brunner, direttrice della ricerca sulla tratta di esseri umani presso il Center for Human Rights and International Justice di Stanford. Solo pochi mesi prima che il COVID-19 sconvolgesse l'economia globale, i leader aziendali di alcune delle più grandi società statunitensi si sono riuniti per rivedere lo scopo della società per essere più equa e inclusiva e per trattare in modo equo ed etico con i propri fornitori. Poiché la pandemia ha esposto ed esacerbato le disuguaglianze in tutto il mondo, Brunner e il laboratorio hanno visto questo come un momento in cui il loro lavoro potrebbe avere un impatto significativo nel mostrare alle aziende leader e ai governi cosa devono fare per ottenere ciò che cercavano di ottenere.

"La comunità accademica doveva unirsi per offrire soluzioni attuabili basate sull'evidenza per aiutare i leader aziendali globali e i governi a districare le catene di approvvigionamento globali da storie di sfruttamento".

Nel novembre 2020, Brunner ha co-fondato il Re:Structure Lab con Genevieve LeBaron, all'epoca all'Università di Sheffield, per esaminare i modi in cui le catene di approvvigionamento globali possono essere ristrutturate.

Nell'ultimo anno, Re:Structure Lab ha pubblicato cinque documenti informativi che identificano tendenze e modelli chiave che portano allo sfruttamento del lavoro e offrono raccomandazioni concrete supportate da una rigorosa ricerca accademica.

Più di recente, il team ha pubblicato "Blueprint", un documento guida che mostra come le aziende e i governi possono promuovere standard di lavoro equi ed equi e proteggere i lavoratori dai tipi di lavoro forzato, sfruttamento e abuso che sono stati intrecciati per secoli con la catena di approvvigionamento globale.

"Sebbene sia passato più di un secolo dal movimento abolizionista, varie forme di schiavitù moderna persistono in tutto il mondo nel 21° secolo", ha affermato David Cohen, direttore dello Stanford Center for Human Rights and International Justice e membro del Re:Laboratorio di struttura. "La storia ci insegna a guardare oltre il nostro contesto limitato e a non accontentarci di apparenti successi parziali."

Capire il lavoro forzato

Dal cioccolato al caffè, dai cellulari, ai vestiti e al cotone, le violazioni dei diritti umani nella catena di approvvigionamento si verificano a ritmi allarmanti:l'Organizzazione internazionale del lavoro stima che quasi 40,3 milioni di persone siano in schiavitù moderna, 5,4 vittime ogni 1.000 persone.

Mentre le aziende hanno preso posizione pubblica contro le pratiche di sfruttamento del lavoro e si sono impegnate a essere socialmente ed eticamente responsabili, rilasciando dichiarazioni di "tolleranza zero", scrivendo standard di approvvigionamento etico e producendo rapporti di conformità e audit dei fornitori con cui lavorano, ad esempio, ha fatto poco per spostare l'ago sul lavoro forzato, hanno detto i ricercatori.

Di volta in volta, i media e le organizzazioni non governative hanno scoperto pratiche occupazionali nefaste. Ad esempio, un'indagine giornalistica su una piantagione di chicchi di caffè che avrebbe fornito due aziende internazionali di caffè di consumo ha scoperto bambini di appena 8 anni che lavoravano in "condizioni estenuanti" in ambienti pericolosi. Un'altra indagine ha rilevato che una famosa azienda statunitense di cioccolato che si era appena autodefinita sostenibile faceva affidamento anche sul lavoro minorile e pagava i salari di povertà ai coltivatori di cacao.

Problemi di sfruttamento del lavoro come questo persistono a causa di una varietà di problemi, hanno affermato i ricercatori.

Ad esempio, nella sintesi delle evidenze Commercial Contracts and Sourcing, gli studiosi delineano alcuni dei modelli problematici che contribuiscono alle pratiche di sfruttamento:alta pressione per le date delle navi; ritardi nei pagamenti ai fornitori (ma multe salate per l'eventuale ritardo alla loro scadenza); richieste aziendali di beni a prezzi inferiori al costo di produzione; e modelli di ordinazione imprevedibili.

Il peso maggiore del costo ricade sulle persone che già vivono in condizioni di estrema povertà. Di fronte all'accesso limitato alle opportunità educative e professionali e ad altri elementi critici dello sviluppo umano, le popolazioni emarginate spesso non hanno altra scelta che rispettare condizioni di lavoro pericolose, salari bassi e sottopagamenti. Alcuni addirittura si assumono debiti legati al lavoro, come tasse di assunzione gravose, una pratica fin troppo comune, come descritto nel documento del gruppo sul debito e la disuguaglianza dei lavoratori.

A contribuire ulteriormente al problema sono le scappatoie legali che consentono alle aziende di eludere la responsabilità per le violazioni dei diritti umani. Sebbene esista una legislazione sulla trasparenza che richiede alle aziende di rivelare il rischio del lavoro forzato nella loro catena di approvvigionamento e di descrivere i loro sforzi per affrontarlo, le leggi non vanno alla radice del problema né stimolano alcun cambiamento significativo, osservano i ricercatori nella breve Due Diligence e Legislazione sulla trasparenza. Piuttosto, la legislazione sulla trasparenza è in gran parte cosmetica, hanno affermato:le aziende possono sembrare impegnate in una buona causa ma non sono ritenute responsabili di farlo.

Ad esempio, secondo i ricercatori, il Modern Slavery Act del Regno Unito del 2015 manca di un'applicazione solida e guidata dallo stato o di mezzi per rimediare. Inoltre, molte aziende non rispettano l'obbligo di pubblicare una relazione annuale su ciò che stanno facendo per porre rimedio al problema. "Sembra che non ci siano conseguenze reali", ha detto Brunner. Allo stesso modo, il California Transparency in Supply Chains Act non va ben oltre l'obbligo di divulgazione.

Mentre le società globali hanno registrato profitti record, la quota di reddito destinata al lavoro si è gradualmente ridotta. Nel loro breve Labour Share and Value Distribution, gli studiosi citano i dati dell'Ufficio internazionale del lavoro (ILO) e dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) che mostrano che i salari diminuiscono per le fasce di reddito più basse mentre aumentano per quelle più alte.

Tra un'economia sempre più centrata sull'industria finanziaria, concentrazione del mercato e repressione dell'organizzazione del lavoro, la quota di valore accumulata nelle catene di approvvigionamento che va ai lavoratori è stata ridotta in modo schiacciante, lasciando alla fine i lavoratori vulnerabili allo sfruttamento, hanno concluso gli studiosi.

Concentrarsi sulle soluzioni

Fortunatamente, sottolineano i ricercatori, ci sono soluzioni a questi problemi.

Un membro chiave del Re:Structure Lab è Luis C.deBaca, che in qualità di ambasciatore generale per monitorare e combattere la tratta di persone durante l'amministrazione Obama, ha guidato gli sforzi del governo degli Stati Uniti nella lotta globale contro le attuali forme di schiavitù. Ora è professore di pratica presso la University of Michigan Law School e uno studioso affiliato presso il Gilder Lehrman Center for the Study of Slavery, Resistance, and Abolition della Yale University.

"La persistenza del lavoro forzato nell'economia moderna è spesso liquidata come un'anomalia", ha affermato C.deBaca. "Il lavoro del laboratorio sta dimostrando che, anziché essere un artefatto di 'mele marce' isolate, lo sfruttamento dei lavoratori è una caratteristica integrante delle catene di approvvigionamento globali e che ci sono modi per cambiarlo".

Nelle sintesi del laboratorio e nel "Blueprint", il gruppo formula raccomandazioni ai leader aziendali e ai governi, incluso l'allontanamento dal profitto per gli azionisti come obiettivo aziendale primario riequilibrando l'allocazione degli utili verso le attività produttive e formando rapporti contrattuali più a lungo termine con le aziende fornitrici, oltre a investire sia nel rafforzamento delle capacità che nella formazione tecnica per ridurre la suscettibilità allo sfruttamento di un'operazione.

I membri di Re:Structure Lab sperano che le loro ricerche e raccomandazioni aiuteranno a fornire alle aziende e ai responsabili politici una guida concreta per la creazione di società che rispettino i diritti umani e la dignità dei lavoratori e delle comunità in cui operano.

"Questa è una questione sistemica che attraversa un modello di capitalismo che è indissolubilmente legato ai lasciti di schiavitù, colonizzazione ed estrazione", ha affermato Brunner. "In quanto tale, tutti noi abbiamo un ruolo da svolgere nello sradicarlo, sia nel modo in cui votiamo alle urne, con i nostri portafogli come consumatori o come azionisti, spingendo i responsabili politici e i leader aziendali a fare meglio".