L'ex ministro del NSW Pru Goward ha scritto una colonna sull'Australian Financial Review la scorsa settimana sulla "sottoclasse" australiana, che secondo lei è pigra, disfunzionale e non ama la "disciplina" del lavoro.

Questo è stato condannato dai sostenitori della lotta alla povertà come inquietante, ma non è stato terribilmente sorprendente. L'Australia ha una lunga storia di stigmatizzazione delle persone senza lavoro.

L'idea che i disoccupati siano timidi per il lavoro è trasmessa anche in uno degli slogan del primo ministro Scott Morrison:"la migliore forma di welfare è un lavoro". Ma questa non è sempre una proposta semplice.

Nel nostro prossimo libro, Buying and Selling the Poor, raccontiamo la storia degli uffici e del personale in prima linea che lavorano con le persone in cerca di lavoro più vulnerabili.

Volevamo scoprire perché alcune agenzie per l'impiego fanno meglio ad aiutare le persone molto svantaggiate a trovare lavoro, dato che il sistema di welfare-to-work ha un tasso di fallimento così alto quando si tratta di disoccupati di lungo periodo.

Welfare-to-work in Australia

L'Australia ha l'unico sistema di welfare-to-work completamente privatizzato al mondo. È un'industria multimiliardaria, che coinvolge circa 40 agenzie private che aiutano le persone in cerca di lavoro a diventare "pronte per il lavoro" attraverso la formazione e gli incontri faccia a faccia con i case manager.

Il sistema ha la reputazione di essere efficiente:un rapporto parlamentare del 2019 ha rilevato che c'erano stati più di un milione di collocamenti dalla metà del 2015. In effetti, la maggior parte di coloro che percepiscono i pagamenti JobSeeker (disoccupazione) sono solo temporaneamente senza lavoro a causa di fattori come licenziamenti, recessioni economiche nel loro settore o natura del lavoro occasionale.

Ma ci sono anche centinaia di migliaia di australiani per i quali la disoccupazione dura anni. Si tratta di persone che potrebbero non aver lavorato per molto tempo a causa di responsabilità assistenziali, disabilità o malattia. Altri potrebbero avere un'istruzione limitata o problemi complessi come dipendenza o senzatetto.

Come riportato dalla Reserve Bank nel dicembre 2020, circa un disoccupato su cinque è disoccupato da più di un anno. Questo è in aumento da circa uno su otto dieci anni fa.

Il nostro studio

La nostra ricerca si basava su quattro agenzie di servizi per il lavoro che erano "ad alte prestazioni" in termini di inserimento lavorativo dei disoccupati di lungo periodo. Ciò includeva uno nella periferia di Melbourne, uno nella periferia di Melbourne, un altro nel centro di Melbourne e un quarto nel NSW regionale.

Tutti e quattro gli uffici erano tra i migliori servizi per il lavoro nel Victoria e nel NSW in base alla percentuale di clienti che avevano inserito in lavori della durata di 26 settimane o più nell'anno prima del nostro studio (secondo i dati del governo).

Per 18 mesi, dalla fine del 2016 all'inizio del 2018, ci siamo seduti in questi uffici, osservando e documentando tutte le interazioni per giorni interi. Abbiamo intervistato il personale dell'agenzia e seguito il destino di circa 100 clienti svantaggiati (vale a dire, persone in cerca di lavoro che erano state valutate dal Centrelink come meno "pronte per il lavoro" e quindi bisognose del maggior sostegno occupazionale).

Nessuna formula vincente

Il nostro studio ha mostrato che non esiste una singola formula sottostante per aiutare le persone in cerca di lavoro più svantaggiate.

Alcuni uffici hanno mostrato alti livelli di lavoro di squadra (con colleghi che si aiutano attivamente a vicenda con i clienti), mentre altri erano più abili a connettersi con i datori di lavoro e hanno approfittato della vicinanza ai centri dell'industria leggera e di una buona offerta di posti di lavoro adeguati.

Ma, nel complesso, il quadro era di rendimenti relativamente marginali. La differenza tra l'essere un "medio" e un "eccezionale" fornitore di servizi a persone in cerca di lavoro altamente svantaggiate (sulla base dei dati sulle prestazioni del governo) può essere bassa come inserire una o due persone in più in un lavoro che ricoprono per 26 settimane.

Ciò suggerisce che il sistema australiano rimane in gran parte incapace di assistere in modo affidabile le persone in cerca di lavoro vulnerabili.

Problemi fin dall'inizio

Quando le persone richiedono per la prima volta i pagamenti JobSeeker, Centrelink li organizza in uno dei tre flussi di servizi:A (la maggior parte "pronti per il lavoro"), B o C ("più difficile da aiutare"). Lo stream C rappresenta circa il 16% del carico di lavoro dei servizi per l'impiego e circa il 44% di questo gruppo è cliente di servizi per l'impiego da più di cinque anni.

Questa categorizzazione è importante:determina il livello di supporto (come il finanziamento per la formazione) a cui è ammissibile una persona in cerca di lavoro. I fornitori guadagnano anche di più aiutando i clienti a lavorare se si trovano nello Stream C.

Il nostro lavoro ha confermato ricerche precedenti, come quella del Refugee Council of Australia:lo strumento utilizzato per classificare le persone in cerca di lavoro non è una misura accurata delle condizioni reali di questi clienti.

Questo perché le persone in cerca di lavoro sono spesso riluttanti a rivelare questioni profondamente personali come la violenza domestica oi precedenti penali a estranei al Centrelink. Di conseguenza, i servizi per il lavoro investono considerevoli energie nella riclassificazione delle persone in cerca di lavoro, o "a monte", da una A a una B o C.

Ciò comporta il rimpatrio dei clienti al Centrelink per una rivalutazione, che può richiedere mesi e mesi. Quindi c'è meno tempo dedicato alla connessione con i bisogni delle persone e più tempo all'amministrazione.

Personale con poche competenze specialistiche

Abbiamo anche riscontrato un sistema composto da persone con scarse competenze specialistiche e sicurezza del lavoro.

Quando i servizi per il lavoro sono stati privatizzati 30 anni fa, molti dipendenti in prima linea provenivano da un background professionale o di assistenza sociale. Oggi è prevalentemente composto da personale senza qualifiche terziarie. Gli operatori del caso sono ex parrucchieri, fornai, assistenti di volo, operatori dell'ospitalità e falegnami. Alcuni sono stati essi stessi disoccupati a lungo termine.

Alcuni membri del personale ci hanno detto specificamente che il loro lavoro non è aiutare a risolvere i problemi e le crisi personali di chi cerca lavoro (non sono "counselor").

La paga è bassa, il lavoro può essere stressante, con pressione per raggiungere gli obiettivi e poco tempo per entrare in contatto con le persone e il turnover è alto. Ciò significa inevitabilmente che coloro che hanno davvero bisogno di aiuto non ricevono necessariamente un servizio specializzato.

Alcune buone notizie

Abbiamo anche visto ripetuti esempi di personale che faceva tutto il possibile per assicurarsi che il sistema non fosse troppo brutale o indifferente alle persone vulnerabili.

Sebbene il sistema basato su computer richieda al personale di penalizzare (che potrebbe comportare pagamenti ancorati) chi cerca lavoro per reati minori come arrivare in ritardo agli appuntamenti, abbiamo visto il personale esercitare compassione e trovare modi per aggirare questo problema.

Abbiamo visto personale che conosceva per nome tutti i clienti delle agenzie e che lavorava come una squadra. Se un datore di lavoro avesse più posti vacanti, il personale collocherebbe nella posizione tutti i cercatori di lavoro "pronti per il lavoro", indipendentemente da chi fosse il loro case manager ufficiale.

Un cuore umano batte ancora all'interno del sistema.

Altri cambiamenti in arrivo

Dalla metà del prossimo anno, proprio mentre il mercato del lavoro cerca di riprendersi dal COVID-19, è in arrivo un cambiamento radicale.

Il Welfare-to-work sarà svolto principalmente online, con un'app per la gestione dei casi. Se ciò non si traduce in un lavoro entro 18 mesi, la persona in cerca di lavoro, quindi classificata come disoccupato di lungo periodo, sarà probabilmente spostata in un sistema faccia a faccia.

Il governo afferma che più soldi saranno investiti in programmi per i giovani e formazione professionale. Ma i sostenitori del welfare avvertono che i vecchi problemi di "troppo poco aiuto e troppa polizia" verranno semplicemente replicati nel nuovo sistema. Inoltre, ciò che questa digitalizzazione significherà per le persone in cerca di lavoro vulnerabili (in particolare coloro che non hanno buone competenze informatiche o tecnologie aggiornate) deve ancora essere realizzato.

La conclusione generale del nostro studio è che il sistema attuale non funziona per i clienti più svantaggiati. L'approccio per aiutare le persone a lavorare è transazionale, anche nelle migliori agenzie.

Che un lavoro sia davvero la migliore forma di welfare o meno, questo è tutt'altro che facile da ottenere per alcuni australiani, anche con l'"assistenza" di servizi per l'impiego faccia a faccia.