Fino al 2010, i vasi da notte erano ancora una caratteristica comune della vita urbana in Cina. Le famiglie condividevano secchi matong di legno o tanyu smaltati e li svuotavano nei luoghi di smaltimento comunali. I rifiuti così raccolti venivano trasportati nelle aree suburbane e rurali per uso agricolo.

Nel 2015, il presidente Xi Jinping ha lanciato la rivoluzione nazionale dei servizi igienici. Entro il 2020, i consigli comunali avevano aggiunto altri 68.000 bagni pubblici; entro la fine del 2022, secondo quanto riferito, il 73% dei residenti rurali aveva accesso ai servizi igienici con scarico.

Ma, come la ricerca ha da tempo dimostrato, lo sviluppo urbano e l’accesso ai moderni servizi igienico-sanitari che esso comporta non sono equi. Quando si prevede la riqualificazione di un quartiere più povero, gli impianti idraulici interni spesso non sono considerati una priorità.

I residenti nelle aree urbane più vecchie e più povere continuano a fare affidamento sui vasi da notte e sui servizi di raccolta dei rifiuti di quartiere. E non tutte le aree nuove sono collegate alla rete fognaria comunale; alcuni dipendono da fosse settiche che devono essere svuotate frequentemente.

Anche gli atteggiamenti stanno cambiando lentamente. Sia nei quartieri più nuovi che in quelli più vecchi, i residenti spesso attribuiscono le cattive condizioni igieniche degli spazi pubblici alle popolazioni migranti. Ciò porta alla discriminazione e talvolta persino all'intimidazione.

Il nostro recente studio esamina come i servizi igienico-sanitari nella città di Shanghai, sulla costa orientale, siano influenzati dalla disuguaglianza socioeconomica. Abbiamo scoperto che non è solo una questione di pulizia:l'igiene riguarda anche potere, cultura e norme sociali.

Pratiche igienico-sanitarie quotidiane

Tra il 2019 e il 2022, il nostro gruppo di ricerca ha visitato sei diversi quartieri nel cuore di Shanghai, conducendo interviste con 54 residenti di diversi generi, età e luoghi di origine. Volevamo capire in che modo le norme culturali e sociali sono integrate nelle pratiche igieniche quotidiane delle persone e in che misura le infrastrutture igienico-sanitarie esistenti soddisfano le loro esigenze. Volevamo anche vedere quali disuguaglianze creano e ricreano sia questa infrastruttura che la routine delle persone.

Abbiamo scoperto che le pratiche igienico-sanitarie non riguardano solo i ritmi biologici, ma i ritmi della vita quotidiana. I residenti che non dispongono di servizi igienici con sciacquone a casa devono programmare le visite ai bagni pubblici tra lo shopping, le passeggiate e l'esercizio fisico.

In altri quartieri più vecchi, invece dei bagni pubblici, più famiglie in un edificio o sulla stessa corsia potrebbero condividere un bagno. I residenti devono pianificare le loro visite per evitare orari di punta, prima e dopo il lavoro.

In alcuni quartieri più vecchi e in quelli destinati alla riqualificazione, le persone continuano a usare i vasi da notte. Li svuotano nelle stazioni di raccolta due volte al giorno, la mattina prima di andare al lavoro e la sera prima di andare a letto.

La rapida urbanizzazione in Cina ha portato un numero senza precedenti di migranti a Shanghai e in altre città dalle campagne. I residenti di lunga data dei quartieri più vecchi con cui abbiamo parlato hanno affermato più volte che questi migranti dalle campagne alle città, che spesso sono oberati di lavoro e affamati di tempo, non sempre seguono le usanze locali quando smaltiscono i propri rifiuti.

Alcuni potrebbero, ad esempio, coprire i vasi da notte con sacchetti di plastica e smaltire il contenuto, sacchetto e tutto, nelle stazioni di raccolta. Ciò ha spesso portato a blocchi e traboccamenti, che rappresentano un grave pericolo per la salute pubblica. Come ha affermato un residente, il lavoratore migrante Lou*:"Gli abitanti delle città incolpano i lavoratori migranti per aver sporco i bagni pubblici."

A loro volta, i lavoratori migranti sono critici nei confronti delle persone di questi vecchi quartieri che usano ancora i vasi da notte. Nei loro villaggi e città d'origine, questo sistema antiquato, che considerano arretrato, è stato da tempo sostituito da servizi igienici privati ​​o condivisi.

Infrastrutture igienico-sanitarie a Shanghai, 1995–2019

I servizi igienici pubblici o condivisi a volte non dispongono dei servizi di cui le donne hanno bisogno, compreso lo smaltimento dei rifiuti mestruali. Quando Zhu, una lavoratrice migrante di 25 anni, era incinta, ha detto di sentirsi impotente perché il bagno pubblico era dotato solo di orinatoi e non di servizi igienici con sedili. Ciò ha portato suo marito a installare una toilette privata con sciacquone all'interno della loro casa in affitto.

L’installazione di servizi igienici fai da te, tollerata dalle autorità locali, è una pratica comune. Tuttavia, questi servizi igienici sono spesso collegati direttamente alle fognature delle acque piovane, il che può causare odori sgradevoli, traboccamento delle acque reflue e, potenzialmente, contaminazione dell'acqua potabile.

Quando sono collegati alle fosse settiche, ci sono altre sfide. Yu, un residente locale di 70 anni, ha sottolineato i disincentivi economici sul lavoro. Invece di svuotarli completamente, ha detto che gli operatori sanitari sembrano preferire aumentare la frequenza delle loro visite. Farlo è più redditizio.

Il passaggio ai servizi igienico-sanitari basati sull’acqua, alla rete fognaria e ai fertilizzanti chimici in agricoltura ha diminuito il valore dei rifiuti umani. I professionisti del settore igienico-sanitario non sono più interessati a massimizzare la quantità di rifiuti che raccolgono.

I servizi igienici privati ​​con scarico sono in genere più comuni nei quartieri ricchi. Ciò ha portato alla nascita di nuove norme sociali e pratiche igieniche. Ci si aspetta che uomini e ragazzi abbassino la tavoletta del water dopo la minzione per la comodità delle donne e delle ragazze. I genitori utilizzano i copriwater per prevenire la trasmissione di agenti patogeni attraverso il contatto diretto dei bambini con l'acqua o le goccioline provenienti dallo sciacquone.

Qiu, un uomo di 33 anni, ha affermato che l'arrivo del suo primo figlio ha cambiato il suo modo di concepire i servizi igienico-sanitari:"L'attenta selezione di prodotti per l'igiene per il nostro bambino da parte di mia moglie ci ha reso più attenti all'igiene personale".

Come risultato di questi atteggiamenti mutevoli, i prodotti per l’igiene – salviette, fazzoletti, coprisedili – sono diventati sempre più popolari. Ciò ha ovvie implicazioni per l'aumento della produzione e dello smaltimento dei rifiuti (solidi).

Anche nei quartieri in cui le persone hanno accesso ai bagni privati, tuttavia, i vasi da notte non sono scomparsi del tutto. Yu ci ha detto che i suoi vicini anziani tendono a tenerne ancora uno accanto al letto.

Non è solo una questione di convenienza ma di nostalgia e di patrimonio culturale. Tradizionalmente, l'umile vaso da notte, noto anche come zisun tong, o vaso per la prole, è un oggetto di valore per il popolo Han, dato come regalo di nozze dalla famiglia della sposa. In un mondo in rapido cambiamento, continua a risuonare con significati che vanno oltre l'igiene personale.

*Tutti i nomi in questo articolo sono stati cambiati per proteggere l'anonimato degli intervistati.