Prove provenienti da siti archeologici nella città medievale inglese di Winchester mostrano che gli scoiattoli rossi inglesi un tempo fungevano da ospiti importanti per i ceppi di Mycobacterium leprae che causavano la lebbra nelle persone, riferiscono i ricercatori nella rivista Current Biology .
"Con la nostra analisi genetica siamo stati in grado di identificare gli scoiattoli rossi come il primo animale antico ospite della lebbra", afferma l'autrice senior Verena Schuenemann dell'Università di Basilea in Svizzera.
"Il ceppo di scoiattolo rosso medievale che abbiamo recuperato è più strettamente correlato ai ceppi umani medievali della stessa città che ai ceppi isolati da scoiattoli rossi moderni infetti. Nel complesso, i nostri risultati indicano una circolazione indipendente di ceppi di M. leprae tra esseri umani e scoiattoli rossi durante il periodo medievale."
"I nostri risultati evidenziano l'importanza di coinvolgere materiale archeologico, in particolare resti di animali, nello studio del potenziale zoonotico a lungo termine di questa malattia, poiché solo un confronto diretto tra antichi ceppi umani e animali consente la ricostruzione di potenziali eventi di trasmissione nel tempo", afferma Sarah Inskip dell'Università di Leicester, Regno Unito, coautrice dello studio.
La lebbra è una delle malattie più antiche conosciute nella storia umana ed è ancora diffusa fino ad oggi in Asia, Africa e Sud America. Sebbene gli scienziati abbiano tracciato la storia evolutiva del micobatterio che lo causa, non sapevano come potesse essersi diffuso alle persone da animali del passato, al di là di alcuni indizi che gli scoiattoli rossi in Inghilterra potrebbero aver servito da ospite.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno studiato 25 campioni umani e 12 campioni di scoiattolo per cercare M. leprae in due siti archeologici a Winchester. La città era ben nota per il suo lebbrosario (un ospedale per i malati di lebbra) e per i collegamenti con il commercio di pellicce. Nel Medioevo, la pelliccia di scoiattolo era ampiamente utilizzata per rifinire e foderare gli indumenti. Molte persone allevavano anche scoiattoli, intrappolandoli come cuccioli in natura e allevandoli come animali domestici.
I ricercatori hanno sequenziato e ricostruito quattro genomi che rappresentano ceppi medievali di M. leprae, compreso uno di uno scoiattolo rosso. Un'analisi per comprendere le loro relazioni ha rilevato che appartenevano tutti a un unico ramo dell'albero genealogico del M. leprae. Hanno anche mostrato una stretta relazione tra il ceppo di scoiattolo e uno di nuova costruzione isolato dai resti di una persona medievale.
Riferiscono che il ceppo di scoiattolo medievale è più strettamente correlato ai ceppi umani della Winchester medievale che ai ceppi di scoiattoli moderni dell'Inghilterra, indicando che l'infezione circolava tra persone e animali nel Medioevo in un modo che non era stato rilevato prima.
"La storia della lebbra è molto più complessa di quanto si pensasse", ha detto Schuenemann. "Non è stato preso in considerazione il ruolo che gli animali avrebbero potuto svolgere nella trasmissione e nella diffusione della malattia in passato e, come tale, la nostra comprensione della storia della lebbra è incompleta finché non vengono presi in considerazione questi ospiti. Questa scoperta è rilevante oggi poiché Gli ospiti animali non vengono ancora presi in considerazione, anche se potrebbero essere significativi in termini di comprensione della persistenza contemporanea della malattia nonostante i tentativi di eradicazione."
“Sulla scia del Covid-19, gli animali ospiti stanno diventando il centro dell’attenzione per comprendere l’aspetto e la persistenza della malattia”, ha affermato Inskip. "La nostra ricerca mostra che esiste una lunga storia di malattie zoonotiche e che hanno avuto e continuano ad avere un grande impatto su di noi."
Ulteriori informazioni: L'antico genoma del Mycobacterium leprae rivela che gli scoiattoli rossi inglesi medievali erano animali ospiti della lebbra, Biologia attuale (2024). DOI:10.1016/j.cub.2024.04.006. www.cell.com/current-biology/f…0960-9822(24)00446-9
Informazioni sul giornale: Biologia attuale
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