Un nuovo documentario Netflix ha ricreato il volto di una donna di Neanderthal di 75.000 anni il cui cranio appiattito è stato scoperto e ricostruito da centinaia di frammenti ossei da un team di archeologi e conservatori guidato dall'Università di Cambridge.
Il team ha scavato la femmina di Neanderthal nel 2018 all’interno di una grotta nel Kurdistan iracheno, dove la specie era tornata più volte per seppellire i propri morti. La grotta è stata resa famosa dai lavori della fine degli anni '50 che hanno portato alla luce diversi uomini di Neanderthal che sembravano essere stati sepolti in successione.
"Secrets of the Neanderthals", prodotto da BBC Studios Science Unit, è disponibile su Netflix in tutto il mondo. Il documentario segue il team guidato dalle università di Cambridge e Liverpool John Moores mentre ritorna alla grotta di Shanidar per continuare gli scavi.
"I teschi dei Neanderthal e degli umani sembrano molto diversi", ha detto la dottoressa Emma Pomeroy, una paleoantropologa del Dipartimento di Archeologia di Cambridge, che appare nel nuovo film.
"I teschi di Neanderthal hanno enormi arcate sopracciliari e sono privi di mento, con una faccia mediana sporgente che si traduce in nasi più prominenti. Ma il volto ricreato suggerisce che queste differenze non erano così nette nella vita.
"Forse è più facile vedere come sono avvenuti gli incroci tra le nostre specie, al punto che quasi tutti coloro che vivono oggi hanno ancora il DNA di Neanderthal."
Si ritiene che i Neanderthal si siano estinti circa 40.000 anni fa, e le scoperte di nuovi resti sono poche e rare. L'uomo di Neanderthal presentato nel documentario è il primo ad uscire dalla grotta in oltre cinquant'anni e forse l'individuo meglio conservato ritrovato in questo secolo.
Mentre i reperti precedenti erano numerati, questo si chiama Shanidar Z, anche se i ricercatori pensano che potrebbe essere la metà superiore di un individuo scavato nel 1960.
La testa era stata schiacciata, forse da una frana, relativamente presto dopo la morte (dopo la decomposizione del cervello ma prima che il cranio si riempisse di terra) e poi compattata ulteriormente da decine di migliaia di anni di sedimenti.
Quando gli archeologi lo trovarono, il cranio era appiattito fino a raggiungere uno spessore di circa due centimetri.
Il team ha esposto con cura i resti, compreso uno scheletro articolato quasi fino alla vita, e ha utilizzato un consolidante simile a una colla per rafforzare le ossa e i sedimenti circostanti. Hanno rimosso Shanidar Z in dozzine di piccoli blocchi avvolti in fogli da meno di sette metri e mezzo di terreno e roccia nel cuore della grotta.
Nel laboratorio di Cambridge, i ricercatori hanno effettuato scansioni micro-CT di ciascun blocco prima di diluire gradualmente la colla e utilizzare le scansioni per guidare l’estrazione dei frammenti ossei. La dott.ssa Lucía López-Polín, capo conservatrice, ha messo insieme oltre 200 pezzi di cranio a mano libera per riportarlo alla sua forma originale, comprese le mascelle superiore e inferiore.
"Ogni frammento del cranio viene pulito delicatamente mentre colla e consolidante vengono nuovamente aggiunti per stabilizzare l'osso, che può essere molto morbido, simile nella consistenza a un biscotto inzuppato nel tè", ha detto Pomeroy. "È come un puzzle 3D ad alto rischio. L'elaborazione di un singolo blocco può richiedere più di due settimane."
Il team ha anche fatto riferimento alla scienza forense (studi su come le ossa si spostano dopo un trauma da corpo contundente e durante la decomposizione) per aiutarli a capire se i resti erano stati sepolti e il modo in cui i denti avevano fatto rumore dalle ossa mascellari.
Il cranio ricostruito è stato scansionato in superficie e stampato in 3D, formando la base di una testa ricostruita creata da paleoartisti di fama mondiale e dai gemelli identici Adrie e Alfons Kennis, che hanno costruito strati di muscoli e pelle fabbricati per rivelare un volto.
Una nuova analisi suggerisce fortemente che Shanidar Z fosse una donna più anziana, forse sulla quarantina secondo i ricercatori, un'età significativa da raggiungere così in profondità nella preistoria.
Senza le ossa pelviche, il team si è affidato al sequenziamento delle proteine dello smalto dei denti per determinarne il sesso. I denti venivano usati anche per valutare la sua età attraverso i livelli di usura, con alcuni denti anteriori consumati fino alla radice. Alta circa un metro e mezzo e con alcune delle ossa del braccio adulto più piccole nella documentazione fossile di Neanderthal, anche il suo fisico implica una femmina.
Sebbene i resti di almeno dieci uomini di Neanderthal provengano dalla grotta, Shanidar Z è il quinto a essere trovato in un gruppo di corpi sepolti in un momento simile nella stessa posizione:proprio dietro un'enorme roccia verticale, alta più di due metri a l'ora, che si trova al centro della grotta.
La roccia era caduta dal soffitto molto prima che i corpi venissero sepolti. I ricercatori affermano che potrebbe essere servito come punto di riferimento per i Neanderthal per identificare un sito particolare per sepolture ripetute.
"I Neanderthal hanno avuto una cattiva reputazione sin da quando furono trovati i primi esemplari, oltre 150 anni fa", ha affermato il professor Graeme Barker del McDonald Institute for Archaeological Research di Cambridge, che guida gli scavi nella grotta.
"Le nostre scoperte mostrano che i Neanderthal Shanidar potrebbero aver pensato alla morte e alle sue conseguenze in modi non molto diversi dai loro cugini evoluzionistici più vicini:noi stessi."
Gli altri quattro corpi dell'ammasso furono scoperti dall'archeologo Ralph Solecki nel 1960. Uno era circondato da ciuffi di polline antico. Solecki e la specialista di pollini Arlette Leroi-Gourhan hanno sostenuto che i reperti erano la prova di rituali funerari in cui il defunto veniva deposto su un letto di fiori.
Questo lavoro archeologico è stato tra i primi a suggerire che i Neanderthal fossero molto più sofisticati delle creature primitive che molti avevano ipotizzato, in base alla loro struttura tozza e alle sopracciglia da scimmia.
Decenni dopo, il team guidato da Cambridge ha ripercorso gli scavi di Solecki, con l'obiettivo di utilizzare le tecniche più recenti per recuperare ulteriori prove a sostegno delle sue controverse affermazioni, così come l'ambiente e le attività dei Neanderthal e poi degli esseri umani moderni che vivevano lì, quando scoprirono Shanidar Z. .
"La grotta di Shanidar è stata utilizzata prima dai Neanderthal e poi dalla nostra stessa specie, quindi costituisce un laboratorio ideale per affrontare una delle più grandi questioni dell'evoluzione umana", ha affermato Barker.
"Perché i Neanderthal scomparvero dalle scene nello stesso periodo in cui l'Homo sapiens si diffuse nelle regioni in cui i Neanderthal avevano vissuto con successo per quasi mezzo milione di anni?"
Uno studio condotto dal professor Chris Hunt della John Moores University di Liverpool suggerisce ora che il polline sia stato lasciato dalle api che scavavano nel pavimento della grotta. Tuttavia, i resti della grotta di Shanidar mostrano ancora segni di una specie empatica. Ad esempio, un maschio aveva un braccio paralizzato, sordità e un trauma cranico che probabilmente lo rendeva parzialmente cieco, ma aveva vissuto a lungo, quindi doveva essere stato curato.
L'analisi del sito suggerisce che Shanidar Z fu sepolto in un burrone formato da acqua corrente che era stato ulteriormente scavato a mano per accogliere il corpo. La postura indica che era appoggiata al fianco, con la mano sinistra piegata sotto la testa e una roccia dietro la testa come un piccolo cuscino, che potrebbe essere stato posizionato lì.
Sebbene Shanidar Z sia stato sepolto in un arco di tempo simile a quello degli altri corpi nell'ammasso, i ricercatori non possono dire quanto siano contemporanei, ma solo che risalgono tutti a circa 75.000 anni fa.
Infatti, durante le riprese sul posto per il nuovo documentario nel 2022, il team ha trovato i resti di un altro individuo nello stesso ammasso di sepoltura, scoprendo la scapola sinistra, alcune costole e una mano destra abbastanza completa.
Nei sedimenti diversi metri più in alto, Solecki ha trovato altri tre uomini di Neanderthal risalenti a circa 50.000 anni fa, altri dei quali sono stati recuperati dal team attuale.
Ulteriori ricerche dopo il ritrovamento di Shanidar Z hanno rilevato tracce microscopiche di cibo carbonizzato nel terreno attorno al gruppo di corpi più vecchi. Questi pezzetti carbonizzati di semi selvatici, noci ed erbe suggeriscono non solo che i Neanderthal preparassero il cibo, immergendo e pestando i legumi, e poi lo cucinassero, ma lo facessero in presenza dei loro morti.
"Il corpo di Shanidar Z era a portata di mano di individui viventi che cucinavano con il fuoco e mangiavano", ha detto Pomeroy. "Per questi uomini di Neanderthal, non sembra esserci quella netta separazione tra vita e morte."
"Possiamo vedere che i Neanderthal stanno tornando in un punto particolare per seppellire i loro morti. Potrebbero essere decenni o addirittura migliaia di anni di distanza. È solo una coincidenza o è intenzionale, e se sì, cosa li riporta indietro?" /P>
"In quanto donna più anziana, Shanidar Z sarebbe stata un depositario di conoscenza per il suo gruppo, ed eccoci qui, settantacinquemila anni dopo, a imparare ancora da lei", ha detto Pomeroy.
Fornito dall'Università di Cambridge
