La pandemia di COVID-19 ha fornito nuove prove dell'impatto della disinformazione sul comportamento delle persone, secondo un nuovo rapporto dei ricercatori del Dipartimento di studi sulla guerra, King's College di Londra. Sostengono anche che ci si è concentrati troppo sull'incolpare i social media per la diffusione di contenuti falsi, trascurando la diffusione di contenuti fuorvianti nei media tradizionali da parte di attori politici nazionali.

La disinformazione è ampiamente percepita come una minaccia significativa per le democrazie liberali, con i commentatori che lo incolpano per l'elezione di Donald Trump, il voto sulla Brexit, il rifiuto della scienza del clima e l'ascesa degli anti-vaccinisti. Nell'ambito di un progetto di ricerca del governo britannico con Ipsos MORI, Il Dr. Thomas Colley ha guidato un team di ricercatori per esaminare l'impatto sociale della disinformazione nel Regno Unito. Utilizzando gli approfondimenti del progetto, hanno condotto una nuova analisi esaminando l'impatto della disinformazione durante le elezioni generali del 2019 e la crisi COVID-19.

Normalmente, è difficile provare l'effetto di un dato messaggio sul comportamento di un individuo, ma secondo i ricercatori la pandemia ha fornito misure più chiare dell'impatto della disinformazione:la diffusione deliberata di informazioni false o fuorvianti, e disinformazione, quando informazioni false o fuorvianti vengono diffuse involontariamente.

L'Organizzazione mondiale della sanità ha dichiarato all'inizio che si stava verificando un'"infodemia" insieme alla pandemia, in seguito a tragedie come le 700 persone in Iran che secondo quanto riferito sono morte per avvelenamento da metanolo a causa della disinformazione che potrebbe curare il virus. Nel Regno Unito decine di antenne telefoniche 5G sono state vandalizzate, dopo che sono stati collegati alla diffusione del virus. Le vendite di ibuprofene sono diminuite e le vendite di paracetamolo sono aumentate dopo che gli esperti hanno messo pubblicamente in dubbio se l'ibuprofene fosse sicuro per il trattamento dei sintomi.

Studiando questi esempi, i ricercatori sono in grado di trarre maggiori conclusioni sui modi in cui la disinformazione si diffonde nella società. Sostengono che anche se le informazioni vengono registrate presso le persone è mediato dal loro interesse e fiducia nella fonte. A causa di ciò, qualche disinformazione potrebbe essere meglio ignorata, piuttosto che amplificare la sua portata attraverso un'ulteriore copertura mediatica.

Incolpare i social media ignora l'importanza della disinformazione diffusa dagli attori politici nazionali e dai media tradizionali. I leader politici e persino gli scienziati in alcuni paesi hanno fatto affermazioni fuorvianti su presunte cure per COVID-19. Anche l'uso selettivo delle statistiche, che si tratti di proiezioni economiche o tassi di malattia e mortalità, può fuorviare i cittadini.

Come spiega il dottor Colley in un editoriale sull'Independent, "La disinformazione si diffonde attraverso l'interazione di molte diverse fonti di informazione, non solo social. Per gli inglesi, la disinformazione sui social media potrebbe non essere nemmeno il problema più grande. Diffidano in modo schiacciante delle notizie sui social media e raramente le condividono. La ricerca mostra che vedono la disinformazione dei politici e dei media tradizionali come più comune e preoccupante".

Dott.ssa Francesca Granelli, intervistato per l'Indipendente, ha dichiarato:"Le persone sono alla ricerca di informazioni che rafforzino le loro convinzioni. I social media sono stati al centro [delle campagne anti-disinformazione] ma non sono l'unica area in cui le persone ricevono notizie, potrebbero essere i loro amici, genitori, giornali, celebrità o musicisti. È quasi una tempesta perfetta:i vecchi guardiani sono stati rimossi e non abbiamo trovato il modo giusto per sostituirli".

I ricercatori concludono che le politiche di contro-disinformazione si concentrano esclusivamente sui social media, contenuto falso, e gli attori esterni avranno un impatto limitato data la maggiore importanza in molti casi di contenuti fuorvianti nei media tradizionali diffusi da attori politici nazionali.

Andando avanti, i ricercatori sperano che il COVID-19 generi un approccio più sfumato e multidimensionale per comprendere e contrastare la disinformazione, riconoscendo la vasta gamma di attori che la diffondono, compresi i politici, giornalisti, scienziati, social media influencer e comuni cittadini. Sostengono che sono necessarie ulteriori ricerche per esaminare come la disinformazione influisca sulla società, compresa la coesione sociale, e come si diffonde offline tra le persone, sia a tavola, al pub, o al cancello della scuola.