Nel 2018 e nel 2019 ho guidato un team di archeologi nell'Atbai Survey Project. Abbiamo scoperto 16 nuovi siti di arte rupestre a est della città sudanese di Wadi Halfa, in una delle zone più desolate del Sahara. Questa zona non riceve quasi alcuna pioggia annuale.

Quasi tutti questi siti di arte rupestre avevano una caratteristica in comune:la raffigurazione del bestiame, sia come mucca solitaria che come parte di una mandria più grande.

A prima vista, questa è una creatura sconcertante da trovare scolpita sulle pareti di roccia del deserto. Il bestiame ha bisogno di molta acqua e di ettari di pascolo e oggi morirebbe rapidamente in un ambiente così soffocato dalla sabbia.

Nel Sudan moderno, il bestiame si trova solo a circa 600 chilometri a sud, dove le latitudini più settentrionali del monsone africano creano praterie estive effimere adatte all'allevamento del bestiame.

Il tema del bestiame nell'antica arte rupestre è una delle prove più importanti che dimostrano l'epoca passata del "Sahara verde".

Il 'Sahara verde'

Il lavoro sul campo archeologico e climatico in tutto il Sahara, dal Marocco al Sudan e ovunque nel mezzo, ha illustrato un quadro completo di una regione che un tempo era molto più umida.

Gli scienziati del clima, gli archeologi e i geologi lo chiamano il “periodo umido africano”. Era un periodo di maggiori precipitazioni monsoniche estive in tutto il continente, iniziato circa 15.000 anni fa e terminato circa 5.000 anni fa.

Questo "Sahara verde" è un periodo vitale nella storia umana. Nel Nord Africa, fu allora che ebbe inizio l'agricoltura e venne addomesticato il bestiame.

In questo piccolo "buco umido", circa 8.000-7.000 anni fa, i nomadi locali adottarono bovini e altri animali come pecore e capre dai loro vicini settentrionali dell'Egitto e del Medio Oriente.

Uno stretto legame uomo-animale

Quando gli artisti preistorici dipingevano bovini sulle loro tele rocciose in quello che oggi è il Sudan, il deserto era una savana erbosa. Era pieno di pozze, fiumi, paludi e pozze d'acqua e di tipica selvaggina africana come elefanti, rinoceronti e ghepardi, molto diversi dai deserti di oggi.

Il bestiame non era solo una fonte di carne e latte. Un attento esame dell'arte rupestre e della documentazione archeologica rivela che questi animali sono stati modificati dai loro proprietari. Le corna furono deformate, la pelle decorata e sul collo furono modellate pieghe artificiali, i cosiddetti "ciondoli".

I bovini venivano persino sepolti insieme agli esseri umani in enormi cimiteri, segnalando un intimo legame tra persona, animale e identità di gruppo.

I pericoli del cambiamento climatico

Alla fine del “periodo umido”, attorno al 3000 a.C., le cose cominciarono a peggiorare rapidamente. Laghi e fiumi si prosciugarono e la sabbia inghiottì pascoli morti. Gli scienziati discutono sulla rapidità con cui le condizioni sono peggiorate, e questo sembra essere stato molto diverso tra le sottoregioni specifiche.

Le popolazioni umane locali avevano una scelta:lasciare il deserto o adattarsi alle nuove norme aride. Per coloro che lasciavano il Sahara per zone più umide, il miglior rifugio era il Nilo. Non è un caso che questo periodo difficile abbia portato anche alla nascita di civiltà agricole urbane in Egitto e Sudan.

Alcuni deserti, come il deserto di Atbai intorno a Wadi Halfa dove fu scoperta l'arte rupestre, si spopolarono quasi. Nemmeno il bestiame più resistente potrebbe sopravvivere in tali regioni. Per coloro che rimasero, il bestiame fu abbandonato a favore di pecore e capre più resistenti (il cammello non sarebbe stato addomesticato in Nord Africa per altri 2.000-3.000 anni).

Questo abbandono avrebbe importanti conseguenze su tutti gli aspetti della vita umana:dieta e mancanza di latte, modelli migratori delle famiglie di pastori e, per i nomadi così legati al loro bestiame, sulla loro stessa identità e ideologia.

Nuove fasi della storia

Gli archeologi, che dedicano così tanto tempo agli antichi manufatti del passato, spesso dimenticano che i nostri antenati provavano emozioni. Vivevano, amavano e soffrivano proprio come noi. Abbandonare un animale che era una parte fondamentale della loro identità e con il quale condividevano un legame emotivo, non deve essere stato facile per le loro emozioni e il loro senso del posto nel mondo.

Per quelle comunità che migrarono e vivevano sul Nilo, il bestiame continuò ad essere un simbolo di identità e importanza. Nell'antica capitale del Sudan, Kerma, i leader della comunità furono sepolti in tombe elaborate circondate da teschi di bestiame. Una sepoltura conteneva addirittura 4.899 teschi.

Oggi nel Sud Sudan e in gran parte del Corno d’Africa, pratiche simili riguardanti il ​​bestiame e la sua importanza culturale perdurano ancora oggi. Qui, proprio come nell'antico Sahara, il bestiame viene decorato, marchiato e occupa un posto importante nelle tradizioni funebri, con teschi di bestiame che segnano le tombe e bestiame consumato durante le feste.

Mentre entriamo in una nuova fase della storia umana soggetta a rapide oscillazioni climatiche e degrado ambientale, dobbiamo riflettere su come adattarci al di là delle questioni di economia e sussistenza.

Uno dei denominatori comuni più basilari della cultura è il nostro rapporto con il nostro paesaggio condiviso. Il cambiamento ambientale, che ci piaccia o no, ci costringerà a creare nuove identità, simboli e significati.