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Gli anziani si affidano alla famiglia per la compagnia e l'aiuto con tutti i tipi di compiti mentre affrontano le fragilità della vecchiaia. Ma che dire degli anziani che non hanno membri della famiglia in vita? Un ricercatore della Penn State sta esplorando la popolazione senza parenti degli anziani negli Stati Uniti e come si prevede che cambierà nei prossimi anni.
Ashton Verdery, assistente professore di sociologia e demografia e affiliato del Population Research Institute e dell'Institute for CyberScience a Penn State, sta esaminando le prove emergenti che gli americani più anziani bianchi possono avere più famiglia disponibile rispetto alle loro controparti nere, e suggerisce che questo divario continuerà ad ampliarsi nei prossimi decenni. Il suo lavoro è stato recentemente pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
Secondo Verdery, i familiari che forniscono sostegno agli anziani possono contribuire a garantire la loro salute, benessere finanziario e felicità. "Al contrario, gli anziani senza questi legami familiari riportano tassi più elevati di solitudine e sperimentano rischi elevati di malattie croniche e necessità di cure fuori casa. Di conseguenza, gli anziani senza familiari stretti sono alcuni dei membri più svantaggiati e isolati della società".
Verdery e il suo collega, Rachele Margolis, professore associato di demografia e sociologia presso l'Università dell'Ontario occidentale, fatto proiezioni demografiche fino all'anno 2060 utilizzando le recenti proiezioni nazionali dell'U.S. Census Bureau dei tassi demografici principali. Hanno usato un metodo specifico, microsimulazione, che consente loro di esaminare le distribuzioni presenti e future dei legami familiari specifici degli individui oltre alla popolazione totale.
"La ricerca precedente ha esaminato la dimensione della popolazione senza figli o senza coniugi, ma non ha guardato oltre quei dati demografici. Abbiamo voluto esaminare la popolazione degli anziani senza legami familiari, " Spiegò Verdery. "Da lì, abbiamo studiato due diversi gruppi:quelli senza partner o figli vivi, e quelli senza partner, figli, fratello o genitore".
Dopo aver analizzato tutti i dati e le simulazioni, Verdery e Margolis hanno fatto proiezioni della popolazione senza membri della famiglia viventi sulla base di una serie di diversi fattori demografici, compresa la razza, sesso, e percorsi di vita. Hanno confrontato questi risultati con altre proiezioni demografiche dei principali problemi di salute nell'età adulta come l'artrite, diabete e demenza.
Si stima che ci saranno 21,1 milioni di individui sopra i 50 anni senza un partner vivente o figli biologici in questi gruppi demografici nel 2060, da 14,9 milioni nel 2015. Il numero di anziani senza membri della famiglia in vita aumenterà da 1,8 milioni a 6,3 milioni.
"Mentre storicamente c'erano pochi anziani senza membri della famiglia in vita, possiamo proiettare che gli americani più anziani saranno senza familiari stretti nei prossimi decenni. Questo supera il numero di anziani che soffrono di condizioni come il diabete, demenza di Alzheimer, artrite e altri problemi di salute, " disse Verderio.
L'aumento è dovuto a diversi fattori, compresi più americani che scelgono di non sposarsi o di rimanere senza figli. Inoltre, nelle recenti proiezioni nazionali, il Census Bureau stima che il numero di americani di età pari o superiore a 50 anni sia in aumento, quindi ci saranno semplicemente più anziani in futuro. Altri fattori includono l'aumento del tasso di divorzi tra gli anziani, che è più che raddoppiato dal 1990.
Mentre i ricercatori hanno scoperto che la percentuale di anziani senza un partner o figli biologici è in aumento tra tutte le razze, si aspettano che la popolazione nera sperimenterà tassi più elevati di mancanza di parentela. "Siamo rimasti molto sorpresi dai grandi aumenti delle percentuali, soprattutto tra i neri americani, " ha commentato Verderio.
Il lavoro è importante perché ricerche precedenti hanno dimostrato che c'è un aumento del 50 percento della sopravvivenza per coloro che hanno forti relazioni sociali, che più spesso provengono da membri della famiglia. L'aumento della popolazione senza una famiglia vivente può rappresentare una crescente preoccupazione per la salute pubblica.
"I decisori politici e i ricercatori che invecchiano dovrebbero prestare attenzione alla mancanza di parentela a causa delle sue implicazioni per la salute pubblica, l'isolamento sociale e la domanda di assistenza istituzionale, " ha detto Verdery. "Viene data così tanta attenzione agli aumenti previsti di condizioni mediche come il diabete o la demenza, ma molta meno attenzione viene data ai cambiamenti negli ambienti sociali che ci rendono maggiormente in grado di resistere a tali condizioni. Nel futuro, Vorrei confrontare questi risultati negli Stati Uniti con altri paesi. Attualmente sto lavorando a confronti con Cina ed Europa".