Negli ultimi 400 anni, ceramiche provenienti dal sud-est asiatico sono apparse in tutta l'Australia settentrionale, associate alle attività del popolo Makassan di Sulawesi (questa attività consisteva principalmente nella trapanazione o nella raccolta di cetrioli di mare). La ceramica più antica in Australia è conosciuta solo nello Stretto di Torres adiacente alla costa della Papua Nuova Guinea, dove sono state rinvenute alcune dozzine di frammenti di ceramica, per lo più risalenti a circa 1700 anni fa.

Perché non è stata trovata alcuna prova dell'uso della ceramica da parte degli aborigeni? Sono state proposte varie spiegazioni, inclusa l'ipotesi che gli archeologi semplicemente non guardassero abbastanza attentamente. Bene, ora ne abbiamo trovati alcuni.

Nella nuova ricerca pubblicata su Quaternary Science Reviews , riportiamo le ceramiche più antiche datate in modo sicuro rinvenute in Australia dagli scavi archeologici di Jiigurru (nel gruppo delle Isole Lizard) sulla Grande Barriera Corallina settentrionale, situata 600 km a sud dello Stretto di Torres. La nostra analisi mostra che la ceramica è stata prodotta localmente più di 1.800 anni fa.

Trovare ceramiche a Jiigurru

Nel 2006, diversi pezzi di ceramica furono trovati nella Laguna Blu a Jiigurru, 33 km al largo della penisola continentale di Cape York.

Il ritrovamento della ceramica a Jiigurru ha sollevato alcune grandi domande. Quanti anni aveva? È stato realizzato dalle comunità aborigene locali? Oppure è stato scambiato da altrove? Se sì, da dove viene? Proveniva da un naufragio europeo? Oppure è stato realizzato dal famoso popolo Lapita che colonizzò le isole del Pacifico sudoccidentale?

Il nostro team ha rinvenuto molti altri pezzi di ceramica nella Laguna Blu nel 2009, 2010 e 2012.

Le analisi preliminari hanno mostrato che la maggior parte della ceramica era realizzata con materiali locali. Tuttavia, nonostante molto lavoro, i nostri sforzi per determinare l'età di questa ceramica sono stati inconcludenti e non siamo riusciti a capire quanti anni ha o chi l'ha realizzata.

Nel 2013 siamo tornati a Jiigurru per scavare un cumulo di conchiglie su un promontorio vicino al punto in cui è stata ritrovata la ceramica della Laguna Blu. Un letamaio di conchiglie rappresenta un luogo in cui vivevano le persone, contenente resti di cibo (conchiglie, ossa), carbone proveniente da fuochi da campo e strumenti di pietra lasciati indietro.

La datazione al radiocarbonio ha mostrato che le persone iniziarono ad accamparsi in questo luogo circa 4.000 anni fa, rendendolo il sito più antico allora conosciuto a Jiigurru. Ma non è stata trovata alcuna ceramica.

Una ricerca più ampia

Nel 2016 il team era arrivato a un punto morto nell’investigare i pochi pezzi di ceramica che avevamo. Invece, lavorando in collaborazione con i proprietari tradizionali, abbiamo rivolto il programma di ricerca alla straordinaria storia indigena dell'intero Jiigurru e abbiamo iniziato a esaminare tutte le isole.

Nel 2017 abbiamo iniziato a scavare un grande cumulo di conchiglie a Jiigurru individuato durante i sondaggi.

Con nostro grande stupore, a circa 40 cm sotto la superficie abbiamo iniziato a trovare pezzi di ceramica tra le conchiglie dello scavo. Sapevamo che era una cosa importante. Abbiamo imballato con cura ogni pezzo di ceramica, abbiamo mappato la provenienza di ciascun frammento e abbiamo continuato a scavare.

La ceramica si è fermata a circa 80 cm di profondità, per un totale di 82 pezzi di ceramica. La maggior parte sono molto piccoli, con una lunghezza media di soli 18 millimetri. L'assemblaggio di ceramiche comprende pezzi di bordo e collo e alcune ceramiche sono decorate con pigmenti e linee incise.

Le ceramiche più antiche

Ma avevamo un'altra sorpresa che ci aspettava.

Il materiale culturale più profondo è stato trovato quasi due metri sotto la superficie, in livelli che abbiamo datato al radiocarbonio a circa 6.500 anni fa. Questa è la prima prova dell'uso di isole al largo della Grande Barriera Corallina settentrionale.

I gusci della barriera corallina mangiati e scartati a questi livelli più bassi sono stati sepolti così rapidamente che hanno ancora colore sulla loro superficie. Siti archeologici di questa profondità ed età sono rari ovunque lungo la costa australiana.

La datazione al radiocarbonio del carbone e delle conchiglie trovate vicino alla ceramica mostra che ha un'età compresa tra 2.950 e 1.815 anni, rendendola la prima ceramica datata in modo sicuro mai trovata in Australia. L'analisi delle argille e dei tempra mostra che tutta la ceramica è stata probabilmente realizzata a Jiigurru.

Cosa ci dice che non sapevamo già?

I risultati sono una prova evidente che gli aborigeni producevano e usavano la ceramica migliaia di anni fa.

Le prove archeologiche non indicano che estranei abbiano portato la ceramica direttamente a Jiigurru. Invece, le prove mostrano che le comunità delle Prime Nazioni di Cape York erano intimamente coinvolte nelle antiche reti marittime, collegandole con popoli, conoscenze e tecnologie in tutta la regione del Mar dei Coralli, inclusa la conoscenza di come produrre la ceramica.

Non erano isolati o geograficamente vincolati, come una volta concepito.

I risultati dimostrano anche che le comunità aborigene possedevano sofisticate imbarcazioni e capacità di navigazione nell'utilizzo delle loro proprietà nella Sea Country più di 6.000 anni fa.

Cos'altro non sappiamo?

Le ceramiche Jiigurru ci offrono nuove informazioni sulla storia dell'Australia e sulla portata internazionale delle comunità delle Prime Nazioni migliaia di anni prima dell'invasione britannica nel 1788.

Sono state condotte pochissime ricerche ovunque nella penisola orientale di Cape York. Pensiamo sia molto improbabile che Jiigurru contenga gli unici segreti del popoloso passato del nostro Paese. Quali altre sorprese culturali e storiche attendono di essere trovate?