Un recente studio della Washington State University ha evidenziato il potere della mentalità di crescita degli istruttori:la convinzione che le capacità non siano innate ma possano essere migliorate. I ricercatori hanno scoperto che quando gli studenti di prima generazione di un corso introduttivo di scienze ricevevano email sulla mentalità di crescita dopo gli esami iniziali, ottenevano risultati migliori nell'intero corso rispetto a un gruppo di controllo.

In media gli studenti hanno aumentato il loro voto finale di circa un terzo di un voto in lettera, passando da C+ a B-, rendendo il loro rendimento complessivo alla pari con gli studenti della "generazione continua", i cui genitori si erano laureati. I risultati sono riportati nella rivista CBE—Life Sciences Education .

"È un effetto piuttosto considerevole", ha detto l'autrice principale Elizabeth Canning, ricercatrice psicologica della WSU. "Molti studi hanno dimostrato che gli studenti della generazione continua hanno prestazioni migliori degli studenti della prima generazione, ma nella condizione in cui abbiamo inviato e-mail dall'istruttore che aveva un linguaggio con una mentalità di crescita, abbiamo visto che la differenza nelle prestazioni scompariva completamente."

Canning e la studentessa laureata Makita White hanno condotto lo studio in un ampio corso introduttivo di biologia tenuto online dal professor Bill Davis della WSU nel 2021 durante la pandemia. Il corso è considerato impegnativo e, come prerequisito per molte specializzazioni, può determinare se uno studente continuerà a intraprendere la carriera medica o scientifica.

Dopo i primi due esami a circa 200 studenti è stata inviata una mail standard informandoli che i voti degli esami erano stati pubblicati online e ricordando loro gli orari di ricevimento del professore. Altri 200 studenti hanno ricevuto email più lunghe dopo gli esami che contenevano anche le opinioni del professore sulla mentalità di crescita.

I messaggi erano basati su una teoria chiamata "interventi saggi", ha detto Canning, nel senso che sono progettati per arrivare in momenti critici di incertezza nello sviluppo di uno studente. Le e-mail non solo sottolineavano che il miglioramento in classe era possibile anche dopo un voto basso all'esame, ma normalizzavano anche le difficoltà accademiche.

Ad esempio, il professore ha affermato di aver lavorato in passato con molti studenti che avevano ottenuto scarsi risultati al primo esame ma avevano cambiato le cose nei test futuri, e lo hanno fatto cercando modi migliori per apprendere durante il corso. Quindi ha indicato le azioni specifiche che potevano intraprendere, come formare un gruppo di studio o accedere a risorse aggiuntive.

Poiché il corso si svolgeva completamente online, i ricercatori hanno potuto vedere se il comportamento degli studenti cambiava in seguito agli esami. Hanno scoperto che gli studenti che hanno ricevuto i messaggi sulla mentalità di crescita sono andati al sito web del corso, hanno avuto accesso ai materiali delle lezioni e agli appunti di studio più spesso. Gli studenti della prima generazione hanno ottenuto risultati migliori nel terzo esame e, alla fine, hanno ottenuto un voto migliore nell'intero corso rispetto al gruppo di controllo.

Gli studenti universitari di prima generazione tendono ad affrontare molte sfide semplicemente perché non hanno genitori che abbiano esperienza universitaria per aiutarli. Altre ricerche mostrano che tendono a porre meno domande in classe e a non accedere alle risorse, come frequentare l’orario di ricevimento degli insegnanti, con la stessa frequenza degli studenti della generazione successiva. Rappresentano inoltre circa un terzo di tutti i partecipanti al college.

"Solo per ragioni di equità, è importante aiutare gli studenti di prima generazione", ha affermato Canning. "Ma soprattutto nei campi STEM, per stare al passo con i progressi della medicina e la tecnologia in rapida evoluzione, abbiamo bisogno di studenti capaci che abbiano basi scientifiche, quindi trattenerli è particolarmente importante."

Sulla base della promessa di questo lavoro, il team di Canning pianifica uno studio nazionale più ampio che coinvolge 10.000 studenti per esaminare l'impatto di questo tipo di intervento sugli studenti appartenenti a minoranze.