Nel Regno Unito, ora fare il pieno di benzina in una tipica auto familiare costa più di £ 100 e il prezzo del petrolio potrebbe aumentare ulteriormente. Ma i prezzi così alti per i combustibili fossili sono una cosa negativa? Mentre l'attenzione è concentrata sulle misure per affrontare la crisi globale del costo della vita, c'è stata molta meno attenzione su una verità molto scomoda:la risoluzione della crisi climatica richiede che i prezzi dei combustibili fossili per i consumatori rimangano alti per sempre.

Dire una cosa del genere può sembrare sordo. Milioni di famiglie nei paesi ricchi devono scegliere tra riscaldarsi e mangiare. Nei paesi più poveri, la situazione è incommensurabilmente peggiore. L'aumento dei prezzi del gas ha drammaticamente aumentato il costo dei fertilizzanti, mentre la guerra in Ucraina sta ostacolando l'esportazione del suo grano.

Insieme, questi stanno portando a un aumento vertiginoso dei prezzi alimentari a livello globale, innescando un'impennata dell'inflazione e peggiorando la già disastrosa situazione della sicurezza alimentare in luoghi come lo Yemen, il Corno d'Africa e il Madagascar. Stiamo già assistendo a diffuse rivolte dei piedi, proprio come quelle tra il 2008 e il 2011, quando i cittadini di tutto il mondo hanno protestato contro il fallimento dei loro stati nel garantire il loro diritto più fondamentale:il diritto a mangiare.

Per mitigare l'impatto dei prezzi elevati, abbiamo assistito a uno stridente capovolgimento delle politiche energetiche in tutto il mondo. Nel novembre 2021, i governi alla conferenza sul clima COP26 di Glasgow si sono impegnati a tassare il carbonio ed eliminare i sussidi ai combustibili fossili. Ma di fronte a un drammatico aumento del costo del carburante e dell'elettricità, quegli stessi governi si sono affrettati a ridurre le tasse sull'energia, a mettere in atto massimali sui prezzi e introdurre nuovi sussidi.

Tuttavia, mantenere il riscaldamento globale al di sotto di 1,5°C richiederà una drastica riduzione dell'uso di combustibili fossili, a partire da ora. La sfortunata realtà è che uno dei modi più efficaci per convincere le persone a utilizzare meno combustibili fossili è assicurarsi che siano costosi.

Naturalmente, il modo migliore per allontanarsi dai combustibili fossili è che ci siano alternative migliori (e preferibilmente più economiche). Ma gli investimenti in queste alternative rinnovabili avverranno solo se le persone passeranno chiaramente ad esse e ciò richiede che i prezzi al consumo per i combustibili fossili rimangano elevati.

Rivolte alimentate

Naturalmente, i prezzi elevati dei combustibili fossili sono in genere impopolari e possono persino portare a rivolte. Tra il 2005 e il 2018, 41 paesi hanno avuto almeno una rivolta direttamente associata alla domanda popolare di carburante. Solo nel 2019, ci sono state grandi proteste legate all'energia in Sudan, Francia, Zimbabwe, Haiti, Libano, Ecuador, Iraq, Cile e Iran, molte delle quali si sono trasformate in rivolte.

I colleghi e io abbiamo recentemente pubblicato una ricerca che mostra che queste rivolte sono causate da picchi di prezzo, spesso dopo che i sussidi per il carburante sono stati rimossi. Questi picchi di prezzo hanno innescato rivolte per il carburante quando i cittadini hanno sentito di non avere altre opzioni per esprimere la loro rabbia per le politiche e le azioni del governo (o quando gli stati hanno tentato di reprimerli violentemente dal farlo).

Prezzi alti, cittadini felici

È possibile mantenere alti i prezzi dei combustibili fossili senza scatenare rivolte? La chiave è mantenere alti i prezzi al consumo aumentando le tasse sui carburanti quando i prezzi internazionali del petrolio e del gas alla fine scendono. Renderlo politicamente accettabile richiede che accadano due cose.

In primo luogo, i consumatori non accetteranno prezzi elevati se ciò significa profitti elevati per le aziende di combustibili fossili. Il mantenimento di prezzi elevati per i consumatori deve essere completato da una revisione radicale del regime fiscale che devono affrontare le società di combustibili fossili, non solo da tasse straordinarie una tantum. Quelle tasse manterrebbero alti i prezzi al consumo anche se le compagnie di combustibili fossili non riceverebbero davvero molto, abbastanza per coprire costi ragionevoli, ma non abbastanza per investire in un'ulteriore produzione di combustibili fossili. Come ha sottolineato l'Agenzia internazionale per l'energia, per raggiungere lo zero netto entro il 2050, l'importo degli investimenti necessari nella nuova produzione di petrolio e gas è zero.

In secondo luogo, i consumatori saranno molto più disposti ad accettare prezzi più elevati per i combustibili fossili se la tassa aggiuntiva che pagano viene restituita ai cittadini come una sovvenzione pari al carbonio. L'Alaska ha fatto qualcosa di simile, mettendo una quota delle entrate petrolifere in un "fondo permanente" che poi distribuisce attraverso un assegno a ogni famiglia ogni anno (sebbene questo approccio possa andare storto:in Alaska i politici hanno finito per tagliare i servizi pubblici per mantenere i pagamenti da il fondo statale).

Ottenere un pagamento annuale, pari alle tasse imposte per mantenere alti i prezzi dei combustibili fossili, attutirebbe il danno derivante dall'aumento dei prezzi. Sarebbe anche progressivo, dal momento che chi consuma più combustibili fossili pagherebbe di più di tasse, mentre chi consuma poco pagherebbe di meno ma riceverà lo stesso compenso dal fondo e quindi finirà in profitto. Potrebbe anche essere necessario un compenso aggiuntivo per i gruppi poveri con un elevato consumo di combustibili fossili, come le persone a basso reddito che devono usare la propria auto per lavoro.

L'aumento dei costi energetici è un disastro per i consumatori poveri in tutto il mondo. Ma ironicamente, forniscono anche un'opportunità per spostare il mondo dalla sua dipendenza dai combustibili fossili. Se cogliamo l'occasione per aumentare in modo permanente i prezzi dei combustibili fossili, possiamo accelerare la transizione verso un'energia più pulita in modo equo per tutti ed evitare crisi più profonde negli anni a venire.