Gli inventari scritti a mano erano rimasti in gran parte intatti per secoli. La sabbia usata per asciugare l'inchiostro giaceva ancora tra le pagine. Scritte ordinatamente all'interno c'erano migliaia di elenchi che potrebbero contenere la chiave per un enigma duraturo in economia:l'istruzione alimenta la crescita economica?

Nel 1752, Juliana Schweickherdt, una zitella di 50 anni che vive nella piccola comunità della Foresta Nera di Wildberg, fu rimproverato dalla locale corporazione dei tessitori per "tessire panni e pettinare la lana, contro l'ordinanza della gilda".

Quando Juliana ha continuato a svolgere lavori riservati ai membri della gilda di sesso maschile, è stata convocata davanti al tribunale della gilda e ha multato l'equivalente di un terzo del salario annuale di una cameriera. L'intera faccenda è stata quindi registrata in modo ordinato
in un registro.

È stato un piccolo atto di sfida per gli standard odierni, ma riflette un tempo in cui le leggi in Germania, e altrove, regolamentato l'accesso delle persone al mercato del lavoro. Il dominio delle gilde non solo ha impedito alle persone di usare le loro abilità, come nel caso di Juliana, ma ha anche frenato anche la più semplice delle innovazioni industriali.

Ciò che rende questo dettaglio della vita di Juliana così interessante è che è uno tra un vasto numero di osservazioni in un enorme database sulla vita degli abitanti dei villaggi della Germania sudoccidentale tra il 1600 e il 1900. Costruito da un team guidato dal professor Sheilagh Ogilvie presso la Facoltà di Economia , il database include atti giudiziari, registri di gilda, registri parrocchiali, censimenti dei villaggi, elenchi delle tasse e – ultima aggiunta – 9, 000 inventari scritti a mano che elencano oltre un milione di beni personali appartenenti a donne e uomini comuni nel corso di tre secoli.

Ogilvie, che 30 anni fa scoprì gli inventari negli archivi di due comunità tedesche, ritiene che possano contenere la risposta a un enigma che ha a lungo perplesso gli economisti:la mancanza di prove per un nesso causale tra l'istruzione e la crescita e lo sviluppo di un paese.

"Potrebbe suonare come se questo fosse un gioco da ragazzi, " spiega Ogilvie. "L'istruzione ci aiuta a lavorare in modo più produttivo, inventare una tecnologia migliore, guadagna di più, avere meno figli e investire di più su di loro – sicuramente deve essere fondamentale per la crescita economica? Ma, se guardi indietro nella storia, non ci sono prove che avere un alto tasso di alfabetizzazione abbia fatto sì che un paese si industrializzasse prima".

Spiega che tra il 1600 e il 1900, L'Inghilterra aveva solo tassi di alfabetizzazione mediocri per gli standard europei, tuttavia la sua economia crebbe rapidamente e fu il primo paese ad industrializzarsi. Germania e Scandinavia avevano ottimi tassi di alfabetizzazione, ma le loro economie crebbero lentamente e si industrializzarono tardi.

"Le moderne analisi transnazionali hanno anche faticato a trovare prove del fatto che l'istruzione causa la crescita economica, anche se ci sono molte prove che la crescita aumenta l'istruzione, "aggiunge.

Gli inventari che Ogilvie sta analizzando elencavano gli effetti personali di donne e uomini al matrimonio, risposarsi e morire. Dalle pelli di tasso alle Bibbie, carriole di sterco a fette di mela essiccate, macchine da cucire a corpetti scarlatti:erano elencati tutti i beni terreni degli abitanti del villaggio. Gli inventari delle attrezzature agricole e degli strumenti artigianali hanno rivelato attività economiche; il possesso di libri e oggetti legati all'istruzione come penne e lavagnette suggeriva come le persone imparassero.

Inoltre, elenchi fiscali registravano il valore delle aziende agricole, laboratori, beni e debiti; le firme e le stime delle persone sulla loro età indicavano i livelli di alfabetizzazione e calcolo; e gli atti giudiziari hanno rivelato ostacoli che hanno soffocato l'industria, come Juliana e la sua pettinatura di lana.

"Gli studi precedenti di solito avevano un solo proxy per collegare l'istruzione con la crescita economica:la presenza di scuole e macchine da stampa, forse, o iscrizione scolastica, o la capacità di firmare i nomi.

Questo database ci fornisce più indicatori per gli stessi individui, " spiega. "Ho cominciato a rendermi conto che, per la prima volta in assoluto, è stato possibile collegare l'alfabetizzazione, matematica, ricchezza, operosità, comportamento innovativo e partecipazione all'economia monetaria e ai mercati del credito – per singoli uomini e donne, ricco e povero, nel lunghissimo periodo».

Dal 2009, Ogilvie e il suo team hanno costruito il vasto database di beni materiali oltre alla loro completa ricostruzione demografica delle persone che vivevano in queste due comunità. "Possiamo seguire le stesse persone - e i loro discendenti - attraverso 300 anni di cambiamenti educativi ed economici, " lei dice.

Le vite individuali si sono dispiegate davanti ai loro occhi. Storie come quella dell'uomo che voleva coltivare un nuovo raccolto – le rape – ma fu vietato dal consiglio del villaggio perché significava guidare il suo carro nei campi in un momento diverso, minacciando i raccolti altrui nel sistema di rotazione comunale.

Oppure la giovane moglie del tessitore Magdalena Schöttlin ha multato di 11 giorni di salario per aver indossato un "fazzoletto da collo eccessivamente grande ... sopra la sua stazione". O le 24enni Ana Regina e Magdalena Riethmüllerin che furono punite nel 1707 per aver letto libri invece di ascoltare la predica del pastore. "Questo ci dice che stavano continuando a sviluppare le loro capacità di lettura almeno un decennio dopo aver lasciato la scuola, " spiega Ogilvie.

Sarebbe facile concentrarsi su queste storie:le aspirazioni e le tragedie, le norme sociali e le ribellioni individuali, i beni preziosi e prosaici – ma, dice Ogilvie, ora che la fase di raccolta dati del progetto è completata, "è ora di fare le grandi domande".

Un modo per vedere se l'istruzione provoca la crescita economica è "mantenere costante la ricchezza" e seguire la vita delle persone di un certo livello, ricco o povero, lei spiega. "Troviamo l'educazione legata positivamente alla coltivazione di nuove colture, o all'adozione di innovazioni industriali come telai per maglieria o macchine da cucire? O all'acquisto di beni 'contemporanei' come cotoni o tazzine da caffè? O alla partecipazione o al coinvolgimento della forza lavoro femminile nel mercato del credito?"

Il team chiederà anche se le donne più istruite hanno avuto meno figli, consentendo loro di investire di più in quelli che hanno avuto, e quale aspetto dell'istruzione ha aiutato le persone a impegnarsi di più in attività produttive e innovative. Era, ad esempio, alfabetizzazione, matematica, proprietà del libro, anni di scuola? C'era un livello di soglia - un punto di svolta - che doveva essere raggiunto per influenzare le prestazioni economiche?

Ogilvie spera di iniziare a trovare risposte a queste domande nei prossimi due anni. Una cosa è già chiara, dice:il rapporto tra istruzione e crescita economica è tutt'altro che semplice.

"L'Europa centrale di lingua tedesca è un eccellente laboratorio per testare le teorie della crescita economica, "Spiega. "Sappiamo che i tassi di alfabetizzazione e la proprietà dei libri erano alti, eppure la regione è rimasta povera. Sappiamo anche che le corporazioni locali e le associazioni mercantili erano potenti e resistevano ai cambiamenti che minacciavano i loro monopoli. Oligarchie di villaggio radicate si sono opposte alle innovazioni dirompenti e hanno bloccato la migrazione di manodopera.

"I primi risultati suggeriscono che i potenziali benefici dell'istruzione per l'economia possono essere frenati da altre barriere, e questo ha implicazioni per oggi, ", afferma. "Si spendono enormi somme per migliorare l'istruzione nei paesi in via di sviluppo, ma questa spesa può non riuscire a produrre crescita economica se le restrizioni impediscono alle persone, in particolare alle donne e ai poveri, di utilizzare la propria istruzione in modi economicamente produttivi. Se le istituzioni economiche sono mal organizzate, ad esempio, l'istruzione non può portare alla crescita".

Ogilvie spera anche di approfondire quali aspetti dell'istruzione contano. "Sentiamo intuitivamente che la risposta alla famosa domanda posta da Tolstoj - 'Ci possono essere due opinioni sui vantaggi dell'istruzione?' – è quello che Tolstoj dà:'Se è una buona cosa per te, è un bene per tutti'.

"Ma mentre alcuni tipi di istruzione avvantaggiano solo i fornitori o le autorità, altri tipi rendono i bambini più felici, aumentare la loro produttività, massimizzare l'impatto sul benessere delle persone e beneficiare la società in generale."

Ogilvie crede che i dati conterranno risposte, e dice:"Guardo quello che abbiamo accumulato e mi rendo conto che lavorerò su questi inventari per il resto della mia vita... posso pensare a destini molto peggiori".