Frusta fredda. Jell-O a presa rapida. Codolo. Pop Rock.
Questi sono i cibi pronti che hanno plasmato – e sono stati influenzati da – generazioni di americani che hanno raggiunto la maggiore età negli anni ’60 e ’70, e sono stati tutti inventati da William A. Mitchell, un chimico ricercatore la cui carriera di 35 anni ha coinciso con l’America della metà del secolo scorso. fascino per i cibi pronti.
"Bill era il inventore della General Foods, ha affermato Marv Rudoph in un'intervista registrata. I due hanno lavorato insieme per sei anni presso l'azienda. "Sapeva quali sapori amplificavano e quali colori utilizzare per rendere qualcosa più attraente. Se avevi un problema, era la persona a cui rivolgersi.
"La direzione ha provato a promuovere Bill molte volte, ma lui ha detto:'No, tienimi nel mio laboratorio. È quello che voglio fare'", ha aggiunto.
Mitchell ottenne più di 70 brevetti per gli alimenti da lui inventati mentre lavorava presso la General Foods Corp. dal 1941 al 1976, ma il suo successo non era scontato. È stato quasi ucciso in un'esplosione prima ancora di avere la possibilità di preparare alcuni dei cibi spazzatura più amati al mondo.
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Nato nel 1911 da una famiglia di contadini del Minnesota, Mitchell non era estraneo al duro lavoro. Il padre di Mitchell morì mentre lui era ancora alle elementari, quindi Mitchell raccolse piselli e fagioli per gli agricoltori della zona per integrare il reddito familiare. Quando era adolescente, la famiglia di Mitchell si era trasferita a Lamar, in Colorado, dove guadagnava soldi intrappolando topi muschiati e raccogliendo meloni. Durante il liceo, Mitchell lavorava di turno notturno gestendo i serbatoi di cristallizzazione dello zucchero presso l'American Beet Sugar Company e, dopo il turno, spesso dormiva due ore scarse prima dell'inizio delle lezioni.
Mitchell ha lavorato come falegname per pagarsi il Cotner College di Lincoln, nel Nebraska. Ha continuato a conseguire un master in chimica presso l'Università del Nebraska, per poi assumere il ruolo di chimico ricercatore presso la Agricultural Experiment Station di Lincoln. Non molto tempo dopo aver iniziato a lavorare lì, un'esplosione in laboratorio (causata dal riscaldamento di un bicchiere di alcol incrinato) lo lasciò con ustioni di secondo e terzo grado su oltre l'80% del suo corpo.
Dopo mesi di convalescenza, tornò al laboratorio, questa volta come chimico ricercatore presso la General Foods Corp. a White Plains, New York, dove avrebbe trascorso i successivi 35 anni inventando un alimento pronto unico dopo l'altro.
Una delle prime invenzioni alimentari di Mitchell fu un sostituto della tapioca, un alimento base che contribuì a sedare la fame delle forze americane che combattevano nella seconda guerra mondiale. Per combattere la carenza di tapioca naturale (un amido estratto dalla pianta della manioca), Mitchell ha sviluppato un prodotto adiacente alla tapioca derivato dagli amidi di cereali e gelatina facilmente disponibili, che i soldati hanno soprannominato "fango di Mitchell".
Nel 1957 creò una bevanda in polvere che alla fine sarebbe finita nello spazio:Tang. Il Tang era composto principalmente da zucchero con un po' di vitamina C. Mescolato con acqua, si trasformava in una bevanda brillante, color mandarino, dal forte sapore di arancia. Sebbene le vendite della bevanda in polvere fossero inizialmente scarse, catturò l'immaginazione (e le papille gustative) di molti americani quando entrò in orbita.
Il Tang fu utilizzato nel 1962 per rendere più appetibile l'acqua a bordo del volo spaziale Mercury dell'astronauta John Glenn perché mascherava il sapore metallico del liquido immagazzinato. Tang fu successivamente a bordo di voli spaziali successivi e quando la missione Apollo 8 fu trasmessa in televisione nel 1968, Tang era lo sponsor principale della trasmissione del lancio spaziale della ABC. L'astronauta Buzz Aldrin ammise molto più tardi che "Tang fa schifo."
Proprio mentre Tang stava prendendo d'assalto le liste della spesa americane, Mitchell aveva gli occhi puntati su invenzioni alimentari che avrebbero reso la preparazione più veloce per i cuochi casalinghi. Nel 1967, Mitchell aveva brevettato una forma di gelatina a presa rapida che poteva essere preparata con acqua fredda anziché calda, riducendo così il tempo necessario affinché il prodotto diventasse solido.
E solo pochi mesi dopo, Mitchell inventò Cool Whip, la prima panna montata congelata non casearia. "È stato un enorme successo per la General Foods", ha affermato Rudolph. A differenza della panna montata "vera", la Cool Whip può essere conservata congelata, facilitando la spedizione e risparmiando ai consumatori il lavoro necessario alla produzione della panna montata. Ha anche recitato in molte ricette della metà del XX secolo come la torta bandiera e la torta di fango del Mississippi. Al giorno d'oggi, Cool Whip include un po' di latte e panna poiché i gusti dei consumatori americani si sono allontanati dall'artificialità (anche se preferiscono ancora risparmiare tempo).
Forse l'invenzione più accattivante di Mitchell è stata quella preferita dai bambini, Pop Rocks, nel 1956. Ciò è avvenuto mentre stava sperimentando modi per carbonare Kool-Aid. "[Mitchell] ha detto:Perché non posso aggiungere molecole di anidride carbonica allo zucchero?" ha detto Rudolph, autore di "Pop Rocks:The Inside Story of America's Revolutionary Candy" nell'intervista registrata menzionata in precedenza. "È stato un grande passo avanti." Le "caramelle gassate" non hanno funzionato come sperato, quindi Mitchell ha rinunciato. Vent'anni dopo, un altro scienziato ha modificato la formula e il risultato è stato una caramella esplosiva chiamata Pop Rocks che crepitava e frizzava in bocca.
Contrariamente al popolare mito urbano, consumare Pop Rocks insieme alla soda non ti farà esplodere lo stomaco. Negli anni '70 la General Foods dovette pubblicare annunci a tutta pagina sui giornali per confutare questa affermazione.
È stato questo impegno verso la scienza della scoperta a rendere i successi professionali di Mitchell così duraturi.
"Pop Rocks è stato un tentativo di soda istantanea che ha trovato uno scopo diverso. Tang è stato creato per simulare il succo d'arancia fresco tramite cristalli aromatici, rendendolo più facile da trasportare e più lungo da conservare. Cool Whip è stato creato per facilitare il processo di montaggio manuale della panna per persone e per consentirne la conservazione congelata", afferma Claire Conaghan, direttore associato dei contenuti di Datassential, una piattaforma di ricerca e intelligence di mercato nel settore alimentare e delle bevande, via e-mail. "Rimangono tutti nostalgici oggi e vengono spesso reintrodotti alle nuove generazioni dai loro genitori o nonni che sono nostalgici o ne apprezzano la comodità."
Brian Chau, uno scienziato alimentare e analista di sistemi alimentari che gestisce una società di consulenza in scienze alimentari, una volta incontrò la figlia di Mitchell, Cheryl, che, come suo padre, divenne una scienziata alimentare. Mentre il lavoro di Cheryl Mitchell si è concentrato sull'uso di ingredienti naturali per produrre latte vegano, suo padre si è affrettato a offrire idee sperimentali. Quando sua figlia iniziò a coltivare dalie, William Mitchell suggerì di arrostire i tuberi della pianta, un processo che produceva "un gusto simile al caffè, che i Mitchell iniziarono a commercializzare come Dacopa, un sostituto del caffè con benefici per la salute", secondo un articolo di The Atlantic. .
Dacopa non ebbe successo commerciale, a differenza dei prodotti rapidi e convenienti che William Mitchell aveva creato una volta. Invece, le tendenze del consumo di caffè si sono trasformate in sforzi complessi e dispendiosi in termini di tempo, in laboriose schiuma fredda e gocce di azoto.
"C'è richiesta di innovazioni", afferma Chau via e-mail, "ma ora viene applicata alla biotecnologia alimentare e alla tecnologia alimentare vista da fonti alternative di proteine, sottoprodotti fermentati e prodotti di scarto riciclati."
Mitchell si ritirò dalla General Foods nel 1976. Padre di sette figli, sposato da 60 anni, è stato ricordato nel suo necrologio del 2004 come un "genitore devoto, stimolante e amorevole" e, naturalmente, da milioni di consumatori che hanno sorpreso le loro papille gustative. con Pop Rocks o fingevano di essere un astronauta mentre bevevano Tang.
Questo è interessanteGran parte del successo di Mitchell è dovuto alla sua volontà di fallire. Prendiamo, ad esempio, i suoi sforzi per creare "alcol secco" mescolando alcol umido con un amido assorbente intensamente lavorato noto come maltodestrina. Non ha funzionato del tutto, ma ogni scoperta è stata un'esperienza di apprendimento che ha informato i suoi sforzi futuri.
