Considera la toilette con sciacquone. È un dispositivo affascinante, se ci pensi. Questa gigantesca sedia di porcellana è installata in ogni bagno moderno, utilizzando ogni giorno litri di preziosa acqua potabile per sbattere l'urina e le feci nell'oblio (meglio noto come l'impianto di trattamento delle acque reflue municipali più vicino a te) ogni volta che scarichi.
Ma hai mai considerato cos'altro potremmo fare con la nostra cacca e pipì? E chi ha inventato la toilette? La verità è che probabilmente tu non vuoi pensarci davvero, e nemmeno nessun altro, ed è per questo che lo sciacquone che usiamo noi esseri umani del 21° secolo non è cambiato molto da quando è stato brevettato per la prima volta nel 1775 da un orologiaio scozzese chiamato Alexander Cumming. La toilette di Cumming era una versione solo leggermente modificata del "water toilet" progettato per la regina Elisabetta I dal suo figlioccio Sir John Harrington nel 1592:quello di Cumming aveva un tubo a forma di S per intrappolare i cattivi odori mentre quello di Harrington no. Naturalmente, i servizi igienici con scarico automatico, i sedili riscaldati e quei vasini aspiranti come quelli che si vedono sugli aerei e sugli autobus turistici sono arrivati più tardi, ma il nostro atteggiamento deciso nei confronti dell'innovazione delle toilette deriva probabilmente dal fatto che semplicemente non vogliamo pensare riguardo alla cacca così tanto.
"All'interno della cultura americana c'è ancora resistenza e riluttanza a discutere dei rifiuti corporei", afferma Deana McDonagh, professoressa di design industriale al Beckman Institute of Advanced Science and Technology dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. I servizi igienici sono rimasti relativamente inesplorati, credo perché non ci rendiamo conto che, per citare un detto britannico, "dove c'è letame, c'è ottone". Non riusciamo a vedere la potenziale opportunità che il nostro modesto WC ci offre perché l'idea di immergerci in un prodotto del genere ci fa sentire tutti così a disagio."
Antichi documenti mostrano che la prima toilette potrebbe essere stata nel 3.000 a.C. in un insediamento neolitico in Scozia o nel Palazzo di Cnosso, in Grecia, nel 1700 a.E.V. dove grandi pentole di terracotta erano collegate ad una rete d'acqua per lo sciacquone. Nella valle dell'Indo, nell'India nordoccidentale, sono stati rinvenuti sistemi fognari avanzati risalenti a 4.000 anni fa.
Andare in bagno non era qualcosa di cui le persone erano schizzinose in passato. La cacca e la pipì erano solo esperienze:opportunità di relax e di uscire. Gli antichi romani usavano sedersi sul water come momento per incontrare i propri amici. Nell'anno 315 d.C., Roma aveva 144 vivaci bagni pubblici, fiancheggiati da panchine di pietra con ritagli a forma di buco della serratura situati lungo di essi, dove le persone si sedevano insieme e facevano i loro affari e forse anche qualche pettegolezzo. Si pulivano con una spugna attaccata ad un manico di legno.
Più tardi, nel Medioevo, potresti camminare per strada e qualcuno potrebbe lanciarti addosso il contenuto dei suoi vasi da notte dalla finestra. "Mi dispiace", potrebbero dire, ma in un certo senso ricadrebbe su di te se camminassi vicino a casa loro. I medievali più elaborati usavano un "guardaroba", un piccolo armadio attaccato al lato di un castello con un buco nel pavimento che sfociava in un fossato o in un pozzo nero. Anche i vestiti venivano tenuti nel guardaroba perché si pensava che il fetore degli escrementi umani avrebbe tenuto lontane pulci e tarme dagli indumenti. I guardaroba pubblici di Londra si sono svuotati direttamente nel Tamigi, il che è stato un gesto incredibilmente dannoso per la salute pubblica.
Con la crescita della popolazione europea nel corso del 1800, fino a 100 persone condividevano lo stesso guardaroba pubblico e i rifiuti finivano nei fiumi, contaminando le riserve di acqua potabile, il che spiega perché così tante epidemie di colera, tifo e altre malattie le malattie trasmesse dall'acqua tormentavano gli europei del XIX secolo, provocando la morte di più della metà della popolazione della classe operaia prima dei 5 anni. Era un disastro.
In seguito a un'estate particolarmente calda a Londra nel 1858, quando l'odore di liquami in putrefazione rendeva la vita in città completamente insopportabile, il Parlamento commissionò la costruzione della rete fognaria di Londra, che fu terminata nel 1865. Le morti causate da malattie trasmesse dall'acqua crollarono, e le città di tutto il mondo seguirono l'esempio e costruirono le proprie fognature sanitarie. Nel 1848, il governo britannico decretò anche che le case private dovessero avere i propri servizi igienici. Entro la fine degli anni '50 dell'Ottocento, la maggior parte delle case della classe media nelle città britanniche disponeva di gabinetti.
Thomas Crapper (sì, il suo vero nome) gestiva un'azienda idraulica alla fine del XIX secolo. Contrariamente alla credenza popolare, non è stato lui a inventare lo sciacquone; ha apportato alcune modifiche al design della toilette brevettato da Harrington. Infatti, Smithsonian afferma che la più grande invenzione di Crapper è stata la creazione dello showroom di accessori per il bagno in un'epoca in cui i servizi igienici erano raramente esposti. Crapper si assicurò che il suo nome fosse visibile su tutti i suoi prodotti, che alla fine divennero standard nelle case dei paesi ricchi di tutto il mondo. Ha brevettato anche il rubinetto a sfera galleggiante all'interno dei serbatoi dell'acqua e la trappola idraulica con curva a U, un miglioramento rispetto alla precedente curva a S, poiché non si inceppava.
I moderni WC con sciacquone divennero più diffusi nei paesi sviluppati all'inizio del XX secolo con valvole e serbatoi con scarico sopra i WC. La carta igienica apparve sugli scaffali dei negozi intorno al 1902.
Cosa c'è in un nome?Il soprannome di "crapper" per una toilette potrebbe essere nato quando i soldati americani di stanza in Inghilterra durante la prima guerra mondiale videro i bagni pubblici con impresso "T Crapper" su di loro e portarono a casa la frase negli Stati Uniti.
"I servizi igienici offrono un territorio relativamente inesplorato che offre un potenziale significativo rispetto alla vita sana e all'invecchiamento sano", afferma McDonagh. "Poiché le persone si assumono sempre più responsabilità per la propria salute, le proprie abitudini alimentari e il proprio benessere, il bagno ci offre una tela in qualche modo vuota per integrare una tecnologia intuitiva a supporto dell'individuo. Immagina una toilette che possa dirti quanto eri idratato, se eri carente in particolare le vitamine, ti avvertono della presenza di sangue nelle feci e dei cambiamenti nei tuoi ormoni. Ogni giorno eliminiamo letteralmente tutte queste informazioni sotto forma di rifiuti."
Quindi potremmo scoprire molto sulla nostra salute dai nostri servizi igienici, ma secondo la Fondazione Bill e Melinda Gates, che ha lanciato la sua "Reinvent the Toilet Challenge" nel 2011, anche la prossima generazione di servizi igienici sarà in grado di uccidere agenti patogeni, compostare i rifiuti umani e stare al passo con la rapida urbanizzazione del 21° secolo, e farlo senza impianti sanitari, infrastrutture fognarie o fonti d’acqua. Potrebbero anche essere in grado di estrarre dai nostri rifiuti elementi preziosi come fosforo, azoto e potassio e separare i rifiuti solidi e liquidi per usarli per realizzare cose come materiali da costruzione.
Ma i nuovi servizi igienici saranno molto diversi da quelli del tuo bagno attuale o da quelli realizzati da Sir John Harrington per la regina Elisabetta nel XVI secolo?
Probabilmente non molto, a meno che tu non abbia qualche idea brillante. La Gates Foundation afferma che la Toilet Challenge (che continua ancora) "ha prodotto più di 25 componenti e tecnologie di trattamento rivoluzionari che sono disponibili per la commercializzazione da parte di aziende di prodotti e servizi igienico-sanitari."
Questo è interessanteOltre 2 miliardi di persone nel mondo non hanno accesso a un bagno collegato a una rete fognaria sanitaria. Per questo motivo, le feci finiscono nell'ambiente, contribuendo alla diffusione di malattie.
