Mentre sei in un ascensore, in attesa di raggiungere il tuo piano, ti chiedi mai chi ha avuto l'idea? Probabilmente no. Ci aspettiamo solo di avere ascensori sicuri e funzionanti negli edifici a più piani, e invece ci irritiamo piuttosto quando dobbiamo prendere le scale. Anche se generalmente viene attribuita l'invenzione a una persona, naturalmente è più complicato di così.
Gli ascensori esistevano già nell'antica Roma; Archimede li stava costruendo nel 336 a.C., e gladiatori e animali viaggiavano con gli ascensori verso l'arena del Colosseo romano nell'80 d.C. Naturalmente, quei primi "ascensori" non erano automobili chiuse. Erano semplici piattaforme e montacarichi, tipicamente utilizzati per svolgere compiti come sollevare l'acqua per l'irrigazione o sollevare materiali da costruzione pesanti come le pietre. Questi ascensori erano azionati da animali, persone o addirittura ruote idrauliche.
Ciò di cui stiamo veramente parlando è il moderno ascensore per passeggeri. La prima fu costruita per il re Luigi XV nel 1743 e fu chiamata "La sedia volante". Installato all'esterno del palazzo del re a Versailles, il suo ascensore andava dal primo al secondo piano (collegando l'appartamento del re a quello della sua amante). Il re vi entrava dal suo balcone, e poi gli uomini stazionavano all'interno di un camino rialzato e abbassato l'ascensore mediante l'utilizzo di funi e carrucole.
Gli ascensori divennero più comuni a metà del 1800 durante la Rivoluzione Industriale quando trasportavano merci nelle fabbriche e nelle miniere. Questi ascensori erano spesso basati sul sistema idraulico. Un pistone all'interno di un cilindro utilizzava la pressione dell'acqua o dell'olio per sollevare e abbassare l'auto. Lo svantaggio era che gli edifici con ascensori idraulici dovevano avere fosse sotto il pozzo dell'ascensore in modo che il pistone potesse arretrare completamente. Più alto era l'edificio, più profonda doveva essere la fossa. Questo progetto era poco pratico per edifici molto alti, anche se divenne popolare nelle ville perché poteva funzionare tramite il sistema idrico pubblico.
Un altro modello di ascensore (e quello che si trova più spesso oggi negli ascensori per passeggeri) utilizza un sistema di cavi, in cui le funi sollevano e abbassano la cabina per mezzo di un sistema di pulegge e ingranaggi. Un contrappeso, alzato e abbassato contemporaneamente all'auto, funziona come un'altalena e aiuta a risparmiare energia. Questi tipi di ascensori sono più facili da controllare e gli edifici che li dispongono non necessitano dello spazio aggiuntivo richiesto dai sistemi idraulici.
Nel 1850, questi tipi di ascensori erano alimentati dalla pressione dell'acqua o dal vapore, ma non erano ancora molto comuni. Continua a leggere per scoprire perché e in che modo la persona che ha risolto il problema può essere considerata o meno l'inventore dell'ascensore.
All'epoca gli ascensori che funzionavano con un sistema a fune erano considerati inaffidabili e pericolosi perché, se le funi si rompevano, l'ascensore precipitava fino al fondo. Le merci potevano essere danneggiate, ma, cosa ancora più importante, i passeggeri rimanevano spesso uccisi nella caduta. La persona che ha trovato la soluzione a questo problema ha rivoluzionato il concetto di ascensore. Ma era Elisha Otis o Otis Tufts?
Mentre lavoravano in una fabbrica nel 1852, Elisha Otis e i suoi figli idearono un progetto di ascensore che utilizzava un dispositivo di sicurezza. Un telaio di legno nella parte superiore della piattaforma si spezzerebbe contro i lati del pozzo dell'ascensore se le corde si rompessero, funzionando essenzialmente come un freno. Otis lo chiamò il "paranco di sicurezza" e dimostrò in modo drammatico questo progetto alla Fiera mondiale di New York del 1854. Ha guidato la piattaforma in aria e poi ha tagliato la corda, ma, grazie al freno, è caduta solo per pochi centimetri prima di fermarsi. Otis fondò un'azienda di ascensori, la Otis Brothers, che installò il primo ascensore pubblico in un grande magazzino di cinque piani di New York nel 1874. Gli ascensori elettrici furono introdotti negli anni '80 dell'Ottocento.
Ciò significa che Elisha Otis è l'inventore del moderno ascensore per passeggeri, giusto? Dipende da chi chiedi. Fino alla dimostrazione dell'Esposizione Mondiale, Otis non aveva avuto molta fortuna nella vendita di ascensori, e il suo brevetto iniziale nel 1861 riguardava un montacarichi - del tipo a piattaforma aperta - non uno chiuso per passeggeri. Per questo motivo, alcuni pensano che un altro Otis, Otis Tufts, sia il vero inventore del moderno ascensore per passeggeri. Due anni prima di Elisha Otis, Tufts brevettò un progetto di ascensore con panchine all'interno di un'auto chiusa, con porte che si aprivano e si chiudevano automaticamente.
C'è una ragione chiave per cui Elisha Otis ottiene il merito e non Tufts. Il design di Tufts ha eliminato il tipico sistema di funi e carrucole per motivi di sicurezza. Invece, ha usato il concetto di un dado che gira su e giù per una vite. La cabina dell'ascensore era il dado, avvitato su una gigantesca vite d'acciaio che si estendeva per l'intera lunghezza del pozzo. Sebbene fosse molto sicuro, era anche costoso e poco pratico, soprattutto per edifici molto alti. Tufts vendette alcuni dei suoi ascensori, ma il suo design non fu ampiamente adottato.
La Otis Brothers Company (oggi conosciuta come Otis Elevator Company) ha continuato a migliorare la sicurezza e l'efficienza degli ascensori. Oggi è il più grande produttore mondiale di ascensori e scale mobili, mentre Tufts è conosciuto soprattutto per le sue invenzioni della macchina da stampa a vapore e del battipalo a vapore.
Premi i freni, tesoro.La possibilità che un ascensore precipiti crea un'emozionante sequenza d'azione nei film, ma, in realtà, gli ascensori moderni sono molto sicuri. Non solo hanno più cavi d'acciaio, ciascuno in grado di sostenere il peso dell'ascensore, ma esistono anche diversi sistemi di frenatura. Sicurezze -- freni su entrambi i lati dell'auto -- attivali quando l'auto si muove troppo velocemente. I freni elettromagnetici si attivano quando la cabina si ferma e se l'ascensore perde potenza. Altri freni situati nella parte superiore e inferiore del vano ascensore entrano in gioco se l'auto si avvicina troppo a una delle due estremità. Se tutti questi diversi sistemi falliscono, c'è un sistema di assorbimento degli urti nella parte inferiore dell'albero per attutire la caduta. La maggior parte degli incidenti legati all'ascensore non hanno nulla a che fare con la caduta dell'auto; di solito, coinvolgono persone che fanno cose come entrare nei vani dell'ascensore aperti (a causa di un malfunzionamento dell'ascensore) o essere colpiti o bloccati nelle porte dell'ascensore.
