Nell'estate del 1973, un trio di astronauti a bordo dello Skylab, la prima stazione spaziale degli Stati Uniti, utilizzò strumenti per testare l'aria per vedere cosa avrebbero respirato durante i loro due mesi di permanenza nello spazio. I risultati erano preoccupanti:l'aria dello Skylab era piena di tracce di oltre 100 sostanze chimiche dannose.
La stazione spaziale è stata realizzata con alcuni dei materiali sintetici più all'avanguardia al mondo:plastica, polimeri e resine. Ma mentre i materiali lavorati costituiscono buone stazioni spaziali, creano un’aria pessima. I materiali emettevano piccole quantità di gas tossico, un fenomeno noto come “degassamento”. Non è che gli astronauti dello Skylab potessero aprire una finestra, quindi per i successivi 58 giorni nello spazio gli astronauti hanno semplicemente dovuto respirare una palude di sostanze chimiche cancerogene.
Qualche centinaio di miglia più in basso, i terrestri stavano avendo un problema simile. A fronte dei costi energetici alle stelle durante la fine degli anni ’70, gli edifici adibiti ad uffici negli Stati Uniti venivano costruiti secondo standard ambientali molto più elevati. Invece di lavorare in strutture di mattoni e acciaio piene di spifferi, gli americani ora avrebbero lavorato in edifici per uffici ben isolati. Gli edifici avevano costi di riscaldamento migliori, ma l’aria viziata e ricircolata era una trappola per le sostanze chimiche rilasciate dai gas che causavano agli impiegati prurito agli occhi, eruzioni cutanee, sonnolenza e problemi respiratori. Ben presto, circa il 30% degli edifici adibiti a uffici diede ai lavoratori quella che divenne nota come "sindrome dell'edificio malato" [fonte:Environmental Protection Agency].
Alla fine degli anni ’80, la NASA decise di affrontare il problema della qualità dell’aria interna chiamando Bill Wolverton, uno scienziato ambientale che aveva svolto lavori di pulizia per l’esercito americano. Dotato di un ricco background di piante, Wolverton ha optato per una soluzione relativamente semplice secondo cui la qualità dell'aria interna potrebbe migliorare con un po' di vegetazione. Piante come i gigli della pace e i germogli di bambù stavano benissimo in salotto e Wolverton era sicuro che potessero anche neutralizzare i gas tossici.
Per testare la teoria di Wolverton, gli ingegneri della NASA hanno messo insieme la BioHome, una struttura fortemente isolata delle dimensioni di una casa mobile costruita quasi interamente con materiali sintetici. Le pareti di plastica della BioHome rilasciavano gas così pesantemente che chiunque entrasse veniva immediatamente colpito da bruciore agli occhi e problemi respiratori. Cioè, finché gli ingegneri non riempirono la struttura di piante d'appartamento. Nel giro di pochi giorni, hanno scoperto che l'interno della struttura era fresco come una rosa.
La NASA pubblicò i suoi risultati e presto gli uffici di tutto il mondo iniziarono a utilizzare il fogliame degli interni per evitare mal di testa ed eruzioni cutanee ai dipendenti.
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Le piante non possono semplicemente assorbire l'inquinamento; possono anche ripulire l'acqua sporca. La BioHome era inoltre dotata di un sistema fognario a base vegetale. Invece di essere trattati chimicamente, i liquami verrebbero semplicemente deviati attraverso un lungo pezzo di tubo di plastica riempito di giacinti acquatici. Quando i liquami si facevano strada attraverso il labirinto di piante, l’acqua era così priva di batteri e impurità che poteva essere utilizzata per irrigare un giardino. Il John C. Stennis Space Center della NASA nel Missouri utilizza ancora questo metodo per trattare i liquami.
Ma i giacinti non sono stati la prima incursione della NASA nel campo della purificazione semplificata dell’acqua. Negli anni '60, gli astronauti dell'Apollo ottenevano l'acqua potabile dalle celle a combustibile di bordo. Le celle creavano elettricità mescolando idrogeno e ossigeno e l’acqua era semplicemente un utile sottoprodotto. Ma prima che gli astronauti mescolassero il deflusso delle celle a combustibile nel loro Tang, la NASA voleva prima farlo passare attraverso un filtro per uccidere ogni possibile batterio presente nell’acqua. Sulla Terra, la purificazione dell’acqua era un processo relativamente complicato; dovresti far bollire l'acqua o farla passare attraverso una serie di filtri ingombranti. Poiché nessuna delle due cose sarebbe possibile nell’ambiente angusto e a basso consumo di una capsula spaziale, la NASA ha invece inventato un dispositivo che ucciderebbe i batteri sparando all’acqua piena di atomi d’argento caricati negativamente. Le particelle si attaccherebbero ai batteri, li distruggerebbero e poi sarebbero filtrate dall’acqua per essere riutilizzate. Era essenzialmente un dispositivo elettronico per la purificazione dell'acqua. Dato che non era più grande di un mazzo di carte, era anche estremamente portatile.
Dopo Apollo, un'azienda nel nord della Georgia ottenne i diritti commerciali sulla tecnologia e presto la adattò per l'uso ovunque, dalle fontane pubbliche alle piscine commerciali fino alle vasche degli zoo. Se sei andato a nuotare in un YMCA o hai visto le fontane decorative di Disneyland, hai visto l'acqua che è stata purificata proprio come durante il viaggio verso la luna.
Nel 2008, la Stazione Spaziale Internazionale ha accolto un tipo completamente nuovo di purificazione dell'acqua. Per anni, la stazione ha ricevuto l'acqua dalle spedizioni regolari dello Space Shuttle, ma con la graduale eliminazione del programma Shuttle, gli astronauti sapevano che avrebbero dovuto essere più parsimoniosi con la loro acqua. La loro soluzione era iniziare a bere l'urina. A partire dal 2008, gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale hanno iniziato a prelevare l’acqua potabile da un sistema di bordo che raccoglie urina, sudore e lacrime e la trasforma in acqua potabile. Può sembrare disgustoso, ma questo sistema all'avanguardia può riciclare efficacemente fino al 95% di tutta l'acqua a bordo, rendendo le consegne regolari di acqua un ricordo del passato.
I convertitori di urina sono probabilmente molto lontani dal finire sugli scaffali del tuo negozio di ferramenta locale, ma se mai la NASA decidesse di avventurarsi più a fondo nel sistema solare, saranno felici di aver portato con sé una macchina per trasformare "il caffè di ieri in quello di oggi". caffè" [fonte:Atkinson].
