Esistono da più di 1.000 anni e hanno influenzato la guerra – e la società in generale – in modi che forse nessun’altra invenzione può eguagliare. Stiamo parlando di armi da fuoco.
Un tempo solo l'arma delle forze militari mondiali, le armi da fuoco sono ora considerate da alcune persone un diritto del cittadino medio, soprattutto negli Stati Uniti, dove sono scritte nella Costituzione. Quindi, quando sono state inventate le armi da fuoco ?
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Tutto iniziò in Cina intorno all'850 d.C., quando gli alchimisti cinesi crearono accidentalmente la polvere da sparo mentre cercavano di sviluppare una pozione "fontana della giovinezza". La polvere nera risultante, chiamata "huo yao", era una miscela di carbone, salnitro e zolfo.
L'allora regnante dinastia Song fu la prima ad utilizzare la polvere da sparo in guerra; lo fecero contro i Mongoli, le cui continue invasioni nel paese afflissero i cinesi per tutto il periodo.
I cinesi attaccarono i mongoli con lance da fuoco o "fuoco volante":frecce fissate con tubi di polvere da sparo che, una volta accesi, si lanciavano oltre le linee nemiche.
Seguirono altre armi basate sulla polvere da sparo mentre i cinesi perfezionavano una varietà di armi contro i mongoli nei secoli successivi, inclusi i primi cannoni e granate.
La polvere da sparo arrivò in Europa nel XIII secolo, probabilmente lungo la via commerciale della Via della Seta attraverso l'Asia centrale. Le nazioni rivali perfezionarono le ricette della polvere da sparo nei secoli successivi prima di arrivare alla miscela ottimale:circa 75% di salnitro, 15% di carbone e 10% di zolfo.
Nel 1350, i rudimentali cannoni a polvere da sparo erano comuni negli eserciti inglese e francese, che usarono la tecnologia esplosiva l'uno contro l'altro durante la Guerra dei Cent'anni. Con il passare dei secoli furono progettati cannoni nuovi e migliorati, molti dei quali erano piccoli e portatili.
Alla fine, il cannone portatile fu sviluppato all'inizio del XV secolo; è stata la prima vera arma da fuoco personale. I turchi ottomani usarono questi e altri cannoni durante il riuscito assedio di Costantinopoli nel 1453.
Le nuove e potenti armi hanno sostanzialmente reso indifese le tradizionali fortificazioni murate d'Europa.
Gli storici generalmente considerano la lancia da fuoco cinese come la prima arma da fuoco. Ma prima del XV secolo, questi primi cannoni erano difficili da usare:richiedevano entrambe le mani e uno stoppino acceso per accendere la polvere.
Inserisci l'invenzione della serratura, un meccanismo di sparo interno che ha reso il tiro con un'arma da fuoco portatile più efficiente, più facile e più sicuro. Il primo è stato un matchlock, seguito da una serie di miglioramenti fino a ottenere qualcosa di più simile alle armi che conosciamo oggi.
La prima pistola conosciuta a utilizzare un matchlock fu l'archibugio francese del XV secolo, un fucile lungo a canna corta tenuto sulla spalla ma abbastanza piccolo da poter essere maneggiato da una persona. Una corda imbevuta di polvere da sparo in un braccio a forma di S bruciava su entrambe le estremità finché non toccava un contenitore per la polvere da sparo, lanciando una pallina in volo verso il suo nemico.
Nonostante la loro maggiore precisione, erano armi ingombranti che richiedevano almeno due minuti tra un fuoco e l'altro.
Le armi da fuoco sostituirono lentamente le armi della vecchia guardia perché erano più economiche piuttosto che più letali. Diventare uno spadaccino o un arciere altamente qualificato (e ben pagato) richiedeva devozione per tutta la vita, ma poche settimane o mesi di addestramento potevano trasformare un soldato di classe inferiore in un abile artigliere.
Oltre ad aumentare il raggio d'azione dei soldati, le armi da fuoco hanno avuto un'influenza di vasta portata sulla natura del combattimento armato, dalle distanze alle quali gli eserciti duellanti si affrontano fino al tipo di ferite che i soldati subiscono. Nella tecnologia militare, solo il cavallo, che ha dominato i campi di battaglia per millenni, si è dimostrato più importante delle armi da fuoco nella guerra moderna.
Le lance cinesi a getto di fuoco sono ben lontane dalle armi usate oggi. Ecco come sono nate alcune delle armi moderne più conosciute.
I revolver sono pistole che possono sparare più proiettili senza ricaricare. Sebbene il design di base risalga al XVII secolo, i revolver decollarono solo quando Samuel Colt produsse la sua versione nel 1835.
Colt utilizzava parti intercambiabili per produrre le sue armi da fuoco, il che fece sì che le sue pistole diventassero le più utilizzate durante la guerra civile americana (1861–1865).
Durante la guerra civile degli Stati Uniti, i soldati usarono una delle prime mitragliatrici conosciute come mitragliatrice Gatling. Inventata nel 1862 da Richard Jordan Gatling, la pistola Gatling utilizzava un meccanismo a manovella per sparare a fuoco rapido.
L'invenzione della polvere da sparo senza fumo portò allo sviluppo della pistola Maxim da parte di Hiram Maxim nel 1884. A differenza delle pistole Gatling a manovella, le pistole Maxim erano azionate dal rinculo e notoriamente utilizzate in conflitti tra cui la guerra ispano-americana (1898) e quella sudafricana. Guerra boera (1899–1902).
Le armi in stile Maxim rimasero popolari durante entrambe le guerre mondiali, ma alla fine furono sostituite dal fucile d'assalto.
I fucili d'assalto possono passare dal fuoco automatico a quello semiautomatico. L'inventore tedesco Hugo Schmeisser sviluppò il primo fucile d'assalto durante la seconda guerra mondiale, lo "sturmgewehr" ("fucile d'assalto") 44.
Più tardi, durante la seconda guerra mondiale, l'inventore russo Mikhail Timofeyevich Kalashnikov sviluppò l'ormai famoso AK-47. (AK sta per "Kalashnikov automatico.")
