I resti mummificati di un bambino di 7 mesi e pezzi di cranio di due triceratopi adolescenti sono stati sottoposti a tomografia computerizzata (TC) sabato, 16 settembre alla Washington University School of Medicine di St. Louis, nella speranza che i ricercatori possano saperne di più sull'antico passato. Il progetto è una collaborazione tra il Saint Louis Science Center e la School of Medicine.

Scansionando la mummia del bambino, i ricercatori sperano di ottenere informazioni sulla dieta, stile di vita, abitudini e fisiologia delle persone che vivevano in Egitto intorno al 2, 000 anni fa, quando il bambino è stato mummificato. Stanno anche cercando indizi su come è morto il bambino.

Le scatole craniche di due triceratopi giovani sono state scansionate per capire meglio come si è sviluppato il cervello delle creature nel corso della loro vita. Lo sviluppo del cervello dei dinosauri è una parte di una storia più ampia di come il cervello si è sviluppato e si è evoluto nel corso dei secoli.

Radiologi del Mallinckrodt Institute of Radiology dell'università—Sanjeev Bhalla, dottore, Vincent M. Mellnick, dottore, e Michelle Miller-Thomas, MD—ha collaborato tre anni fa per scansionare tre mummie dal Kemper Art Museum della Washington University e dal Saint Louis Art Museum. I loro risultati saranno inclusi in una prossima mostra permanente al museo che si concentra sull'arte dell'antico Egitto.

Questa volta, sperano di applicare le loro conoscenze allo studio di una rara mummia. Geetika Khanna, dottore, primario di radiologia pediatrica, aiuterà a interpretare le scansioni, che sono stati presi presso il Center for Advanced Medicine del Medical Campus.

"Dottoressa Bhalla, Khanna ed io studieremo principalmente le scansioni della cavità corporea per vedere se ci sono tessuti riconoscibili o segni di malattia, " Ha detto Mellnick. "Ma potremmo non essere in grado di dire come è morto il bambino, a meno che non sia qualcosa di ovvio come le ossa rotte. Molti degli organi interni sono andati, che è ciò di cui hai bisogno per la diagnosi."

La mummia del bambino fa parte delle collezioni del Science Center dal 1985, quando fu donato dai parenti di un uomo che lo acquistò durante un viaggio in Egitto alla fine del XIX secolo o all'inizio del XX. Decenni fa, qualcuno tagliò le bende intorno alle spalle, lasciando esposta la testa del bambino mummificato.

Una precedente scansione eseguita presso la Scuola di Medicina circa 10 anni fa mostrava quattro amuleti, o frammenti di amuleti, annidato nel profondo degli involucri, ma con la tecnologia di allora, era impossibile vedere se portassero disegni o simboli.

La nuova scansione della mummia del bambino ha richiesto solo un minuto, e i ricercatori del Science Center e della School of Medicine si sono accalcati intorno ai monitor dei computer per vedere i primi risultati. Con sorpresa di tutti, un quinto amuleto - forse un amuleto scarabeo del cuore - era visibile all'interno della cavità toracica vicino a dove un tempo si trovava il cuore. Era troppo presto per dire se fosse stato messo deliberatamente nel petto del bambino o se fosse caduto nel corpo nel corso dei secoli. Il team si aspetta di saperne di più sugli amuleti e sullo scheletro mentre studiano le immagini.

La mummia scansiona, un piccolo pezzo di cranio di triceratopo è stato poi consegnato allo scanner CT. Il cranio di un triceratopo adulto può essere lungo fino a 8 piedi, ma il cervello dell'animale è lungo solo pollici. Il cervello non si fossilizza, ma la scatola cranica contiene una piccola caverna nell'osso, la cavità cerebrale, vicino al punto in cui il cranio incontra la colonna vertebrale. La mappatura di rientranze e creste sulle pareti interne della cavità può fornire indizi sulla struttura del cervello.

In pochi minuti, le scatole craniche di Bruce, un giovane triceratopo scoperto dai ricercatori del Science Center nel 2010, e Lost Creek Trike, trovato nel 2016, sono stati scansionati. Entrambi provengono dalla Formazione Hell Creek vicino alla Giordania, Montana, e risalgono a 66 milioni a 67 milioni di anni fa.

Ashley Morhardt, un assistente professore di neuroscienze che studia lo sviluppo e l'evoluzione del cervello dei dinosauri, riusciva a malapena a contenersi. Le scansioni sembrano fotografie 3D ad alta risoluzione, ogni dettaglio visibile.

"Oh mio Dio, lasciamelo fare!» esclamò Morhardt. «Guarda! Questo è bello!"

Dalle scansioni, Morhardt sarà in grado di produrre un endocast 3D dell'interno della cavità cerebrale nel cranio. Mentre i tessuti molli marcivano molto tempo fa, i canali nell'osso rimangono dove i vasi sanguigni e i nervi una volta passavano, e la forma della cavità cerebrale riflette la struttura del cervello che un tempo ospitava.

"Posso usare l'endocast come una mappa stradale per ricostruire le dimensioni e la forma del cervello in base a ciò che sappiamo sui dinosauri moderni, ovvero gli uccelli, e sui loro parenti, alligatori e coccodrilli, " disse Morhardt. "Da lì, possiamo confrontare i modelli del cervello in diverse fasi della vita e specie di dinosauri per vedere nel tempo come si sono evolute il cervello e le regioni del cervello e cosa potrebbe aver implicato per il comportamento".