Pochi americani famosi godono di uno status mitico quanto quello di George Washington Carver , un uomo la cui vita come botanico, agronomo, chimico e inventore gli è valso un posto duraturo nei libri di storia.
Soprannominato il "Leonardo Nero" dalla rivista TIME nel 1941, Carver è una delle figure più venerate nella storia dei neri americani dell'inizio del XX secolo e il suo lavoro presso il Tuskegee Institute in Alabama è considerato determinante nel cambiare gli approcci del Sud all'agricoltura.
La sua genialità ha offerto una nuova prospettiva sull'agricoltura e ha anche aperto la strada a pratiche agricole sostenibili e al miglioramento economico di innumerevoli agricoltori.
ContenutoGeorge Washington Carver nacque intorno al 1864 vicino a Diamond Grove, Missouri, in condizioni di servitù. Da ragazzo aveva una profonda passione per le piante e trascorreva gran parte del suo tempo studiandole e sperimentandole. Si guadagnò una reputazione nella sua comunità locale per la sua capacità di diagnosticare e curare le malattie delle piante, tanto da essere soprannominato "Il dottore delle piante".
Il suo percorso educativo iniziò al Simpson College di Indianola, Iowa, dove frequentò per un breve periodo prima di trasferirsi all'Iowa State Agricultural College (ora noto come Iowa State University) ad Ames, Iowa, nel 1891. Infatti, divenne il primo nero Studente americano che si iscriverà alla Iowa State.
Dopo aver completato gli studi universitari, Carver ha conseguito un master in scienze agrarie presso la stessa istituzione. Fu durante questo periodo che condusse ricerche e diede un contributo significativo al campo dell'agricoltura.
Nonostante le sfide razziali che dovette affrontare durante il suo tempo, Carver continuò ad affermarsi come pioniere dello scienziato nero americano nella scuola. Sebbene sia ampiamente celebrato per il suo lavoro innovativo con le arachidi, la ricerca di Carver si è estesa ad altre colture come la soia e le patate dolci.
Nel 1896, Carver accettò l'invito di Booker T. Washington a dirigere il dipartimento dell'agricoltura presso il Tuskegee Institute, recentemente costituito, dove sarebbe rimasto, insegnando e conducendo attività di laboratorio, per la maggior parte della sua vita.
A Tuskegee, il lavoro di George Washington Carver includeva il servizio di insegnante, il test di varietà di colture e fertilizzanti, la scrittura di bollettini per gli agricoltori e la gestione della ricerca nella sua stazione sperimentale.
Tra le stimate mura di Tuskegee, il talento poliedrico di Carver brillava brillantemente. Non era solo un educatore che impartiva conoscenze; era uno sperimentatore, testava rigorosamente varie varietà di colture ed esplorava l'efficacia di diversi fertilizzanti. Con una profonda comprensione delle sfide affrontate dagli agricoltori locali, Carver ha scritto bollettini informativi, offrendo loro approfondimenti e consigli.
Il suo impegno si è esteso alla ricerca pratica presso la sua stazione sperimentale, dove ha cercato di scoprire e diffondere pratiche agricole sostenibili. Sotto la sua guida, le iniziative agricole del Tuskegee Institute fiorirono, diventando un faro di innovazione e conoscenza per la più ampia comunità agricola.
Sebbene gran parte del lavoro di Carver fosse dedicato alla promozione di alternative al cotone per gli agricoltori del sud, non scartò completamente la pianta. A Tuskegee, sperimentò diverse varietà di cotone e pubblicò bollettini che istruivano gli agricoltori sulla rotazione delle colture per ringiovanire i campi di cotone. Sviluppò anche la fibra di cotone per la corda, lo spago e la carta e realizzò una superficie per la pavimentazione stradale con steli di cotone.
In effetti, poche cose sono sfuggite allo sguardo di Carver, poiché gli viene attribuita la realizzazione di una gamma di prodotti così varia come l'armatura del cemento realizzata con segatura, trucioli di legno, marmo sintetico e coloranti vegetali.
Carver riconobbe che la diffusa monocoltura del cotone tra gli agricoltori del sud stava privando il suolo delle sostanze nutritive, portando all’erosione e lasciando gli agricoltori neri indigenti. Così ha deciso di dedicare gran parte delle sue energie allo studio dell'uso di fertilizzanti naturali e di tecniche di ripristino dei nutrienti, come la rotazione delle colture, nonché alla promozione di alternative al cotone, come le patate dolci e le arachidi.
Nella sua stazione sperimentale, Carver ha lavorato per sviluppare nuovi usi per quelle colture alternative. Sperando di suscitare una maggiore domanda per loro, ha creato prodotti vari, dai saponi e cosmetici agli adesivi, grassi e vernici. Nella zona di Tuskegee, Carver raccolse diversi tipi di argille e ne estrasse i pigmenti per produrre diversi tipi di vernici per la casa [fonte:National Park Service].
Nella sua stazione sperimentale, ha anche prodotto diversi tipi di carta, un marmo sintetico fatto di trucioli di legno, un tipo di pavimentazione stradale in cotone e una serie di adesivi, grassi, plastica, saponi e cosmetici.
Sebbene a Carver sia riconosciuto il merito di aver inventato centinaia di nuovi usi per patate dolci e arachidi, poche delle sue invenzioni hanno avuto successo a livello commerciale e non ha depositato brevetti per la stragrande maggioranza del suo lavoro.
Fu solo dopo che il suo carico di insegnamento diminuì notevolmente negli anni '20 che Carver fece un serio sforzo per commercializzare le sue invenzioni, formando la Carver Products Company con diversi uomini d'affari di Atlanta. Tuttavia, l'azienda finì per brevettare solo tre invenzioni, due per le vernici e una per i cosmetici, gli unici brevetti a nome di Carver.
Nel corso del tempo, innumerevoli libri (scritti per lo più per bambini) hanno contribuito a diffondere la leggenda delle imprese di Carver, mentre la maggior parte delle sue vere e proprie invenzioni sono cadute nell'oscurità.
Dalla sua morte nel 1943, Carver è stato soprannominato "il padre della chemurgia" (oggi più comunemente conosciuta come ingegneria biochimica), un tipo di chimica che prende materie prime agricole e le converte in prodotti industriali e di consumo non alimentari. La parola fu coniata negli anni '30, subito dopo l'ascesa di Carver alla fama nazionale e internazionale.
L'interesse di Carver per la chemurgia fu fortemente guidato dal suo desiderio di identificare nuovi usi per le colture meridionali diverse dal cotone. Nonostante le condizioni tutt’altro che ideali, il cotone era saldamente posizionato come la principale coltura da reddito nel Sud, e Carver riconobbe che il modo migliore per alimentare la domanda di altre colture, come le arachidi e le patate dolci, sarebbe quello di promuoverne nuovi usi.
Già ai suoi tempi, Carver riconosceva i limiti del petrolio e il valore della produzione di prodotti industriali da risorse rinnovabili.
"Credo che il Grande Creatore abbia messo il petrolio e i minerali su questa terra per darci un attimo di respiro", ha affermato Carver. "Mentre li esauriamo, dobbiamo ricorrere alle nostre fattorie, che sono il vero magazzino di Dio e non possono mai essere esaurite. Perché possiamo imparare a sintetizzare materiali per ogni esigenza umana dalle cose che crescono" [fonte:African American Historical Museum e Centro Culturale].
Nessuna pianta catturò l'immaginazione di Carver tanto quanto l'arachide, e la sua leggendaria apparizione nel 1921 davanti alla House Ways and Means Committee gli valse il soprannome di "The Peanut Man". I resoconti variano ampiamente per quanto riguarda i diversi usi che Carver ha effettivamente sviluppato per l'arachide e quanto originali fossero le sue scoperte.
A Tuskegee, Carver ha pubblicato un bollettino intitolato "Come coltivare le arachidi e 105 modi per prepararle per il consumo umano" per promuovere vari usi e ricette per le arachidi. In seguito affermò di avere un catalogo mentale di oltre 300 usi delle noccioline (Carver non credeva nella necessità di tenere elenchi scritti).
Tuttavia, come notò lo storico Barry Mackintosh in un articolo del 1977, molti degli usi delle arachidi da parte di Carver non erano originali e la produzione di arachidi era già ben consolidata nel sud prima che Carver assumesse la causa. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) aveva dettagliato il potenziale valore della pianta in un bollettino completo nel 1896 [fonte:USDA].
Carver ha compilato dozzine di ricette di arachidi e diversi usi per la pianta, tra cui formaggio, latte, caffè, farina, inchiostro, coloranti, plastica, macchie di legno, sapone, linoleum, oli medicinali e cosmetici, e ha anche affermato di aver sviluppato un tipo di nitroglicerina di arachidi.
Una delle ricette di cui Carver era più orgoglioso era il latte di arachidi, un'alternativa nutriente ed economica al latte vaccino che, secondo lui, aveva "possibilità illimitate". Tuttavia, l'inglese William J. Melhuish aveva già brevettato un processo simile per il latte di arachidi nel 1917.
Nel 1922, Carver sviluppò un farmaco chiamato Penol, che era un'emulsione di creosoto di arachidi (un liquido distillato dal catrame di legno). Il prodotto avrebbe dovuto curare i disturbi respiratori, ma in seguito si è rivelato inefficace.
Sebbene molti degli usi e delle applicazioni delle arachidi sostenuti da Carver non fossero tradizionali, le arachidi continuarono a essere vendute e utilizzate quasi interamente come prodotti alimentari.
Vuoi realizzare un vero originale di George Washington Carver? Prova a preparare una porzione di gelato alle arachidi e prugne.
Ingredienti:
Nelle parole di Carver:"Scaldare il latte; versarlo nel tuorlo d'uovo ben sbattuto; amalgamare bene tutti gli altri ingredienti". E ovviamente:"Congelare e servire in bicchieri delicati" [fonte:Bollettino n. 31, 1925].
Naturalmente, l'arachide non era l'unica pianta con cui Carver armeggiava nella sua stazione sperimentale; è anche noto per il suo lavoro con le patate dolci.
Durante la sua presentazione del 1921 sulle arachidi, Carver disse al Ways and Means Committee che a quel tempo c'erano 107 diversi prodotti a base di patate dolci. Alcuni degli usi più importanti per le patate dolci inventati da Carver includevano aceto, melassa, colla per francobolli, gomma sintetica e inchiostro.
Come le arachidi, Carver ha incoraggiato gli agricoltori del sud a produrre patate dolci perché avevano buoni risultati nella regione e fornivano una fonte di nutrimento a basso costo.
"Qui nel Sud, ci sono pochissimi raccolti agricoli da cui si può contare, anno dopo anno, per ottenere rendimenti soddisfacenti, come è vero per la patata dolce", scrisse Carver nel suo bollettino del 1936 "How the Farmer Can Save His Sweet Patate e modi di prepararle in tavola."
"È anche vero che la maggior parte dei nostri terreni meridionali producono patate di qualità superiore", scrisse, "attraenti nell'aspetto e soddisfacenti nella resa, come qualsiasi altra parte del paese".
Il bollettino di Carver del 1936 offre ricette e istruzioni per la creazione di alimenti e prodotti per la casa vari come fecola di patate dolci, zucchero, ciambelle e crocchette. Il George Washington Carver Museum elenca anche 14 riempitivi per legno, 73 coloranti e cinque paste da biblioteca che Carver ha sviluppato dalle patate dolci.
Durante la carenza di grano del 1918, Carver sperimentò la produzione di farina da patate dolci essiccate. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti lo portò a Washington, D.C., per discutere la fattibilità della produzione di grandi quantità di farina di patate dolci e furono messi in atto piani per condurre alcuni esperimenti su larga scala.
Ma quando la guerra finì, cessò anche la carenza di grano e la domanda di fonti alternative di farina diminuì.
Ha anche condiviso le istruzioni per produrre vernici con argille locali nei suoi bollettini di estensione, sperando che gli agricoltori del sud le usassero per abbellire le loro case. Dalle argille native, Carver ha sviluppato anche ceramiche, coloranti per legno e cipria.
Un'altra coltura che interessò Carver, forse fin dai tempi in cui studiava all'Iowa State Agricultural College, era la soia. Il suo lavoro con i fagioli prefigurava i molti modi in cui oggi la soia viene utilizzata sul mercato. Secondo quanto riferito, Carver produceva formaggi non caseari, diverse farine da forno e una raccolta di altri alimenti a base di soia.
Carver morì il 5 gennaio 1943, la sua vita segnata da un'incessante dedizione all'innovazione e all'istruzione agricola. In onore del suo immenso contributo, vicino a Diamond Grove, nel Missouri, è stato fondato il George Washington Carver National Monument.
Si tratta del primo monumento nazionale dedicato a un nero americano e non presidente e comprende la fattoria in cui è nato, un percorso naturalistico e un centro visitatori che mettono in risalto la sua miriade di successi nel campo della scienza e dell'agricoltura.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
