Non è esagerato dire che la lampadina a incandescenza cambiato la civiltà umana. Con l'avvento delle lampadine, le persone hanno potuto improvvisamente lavorare e divertirsi fino a tarda notte senza fare affidamento sulle fiamme libere (e sul relativo calore, fumo e pericolo intrinseco) per illuminare una stanza.
Mentre l’impatto della lampadina elettrica è indiscutibile, le origini dell’invenzione tendono ad essere più aperte al dibattito. La saggezza convenzionale attribuisce all'americano Thomas Alva Edison il merito di aver ottenuto i primi brevetti per le lampadine a incandescenza, il primo nel 1879 e il secondo nel 1880.
Eppure alcuni storici sostengono che sia troppo riduttivo attribuire l'invenzione al solo Edison. Presumono che Edison sia stato colui che ha inventato la lampadina, ma si trattava semplicemente di una di una lunga serie di invenzioni simili.
Altri dicono che mentre le lampadine elettriche di Edison si distinguevano dai loro antenati, ancora più merito dovrebbe andare all'inventore britannico Sir Joseph Wilson Swan, che lavorò contemporaneamente alle lampade a incandescenza e in seguito collaborò con Edison. E ancora un altro gruppo di storici sostiene che questa storia revisionista è una correzione eccessiva, ed Edison è il legittimo inventore della lampadina.
Allora qual è la risposta?
Contenuto
Per valutare quanto credito meriti Edison per il design delle lampadine a incandescenza, dobbiamo esaminare il lavoro degli inventori che lo hanno preceduto.
All'inizio del XIX secolo, l'inventore italiano Alessandro Volta fu pioniere nel controllo della corrente elettrica, culminando nella sua "pila voltaica", che funzionava effettivamente come una batteria. Il nome di Volta può sembrare familiare perché la misura elettrica “volt” porta il suo nome.
La pila voltaica ha ispirato il chimico britannico Humphry Davy a progettare una sua batteria e ad usarla per alimentare una lampada ad arco. La lampada ad arco produceva infatti la luce visibile contenuta in una lampadina e, da quando ha debuttato nel 1806, l'invenzione di Davy ha battuto quella di Edison di oltre settant'anni.
Ma la lampada ad arco di Davy emetteva una luce estremamente brillante, era difficile da controllare, richiedeva una grande quantità di corrente elettrica e non durava abbastanza a lungo per un pratico utilizzo domestico. Sebbene trovasse una certa utilità come lampione esterno, la lampada ad arco elettrico non poteva funzionare come apparecchio di illuminazione in casa.
I chimici successivi a Davy capirono che la chiave per una lampada a incandescenza sostenibile era scegliere un filamento che, se esposto a una corrente elettrica, potesse brillare continuamente senza bruciarsi. Lo scienziato scozzese James Bowman Lindsay introdusse una lampadina con filamenti di rame nel 1835, mentre lo scienziato britannico Warren de la Rue presentò una lampadina con filamenti di platino nel 1840.
Queste lampadine arrivarono ben prima di quelle di Edison, ma mancavano ancora di praticità. Il rame di Lindsay bruciò troppo rapidamente, mentre il platino di de la Rue era troppo costoso, sebbene l'elevato punto di fusione del platino fornisse una svolta fondamentale.
Questi progetti soffrivano anche della scarsa tecnologia dei tubi a vuoto, il che significava che il gas poteva rimanere intrappolato nei bulbi di vetro. Questo gas indesiderato potrebbe interferire con il filamento e rendere più difficile la produzione di luce.
Thomas Edison è stato l'inventore che alla fine ha decifrato il codice di una lampadina davvero pratica, ma ciò è avvenuto solo dopo anni di sperimentazione. Lavorando in un'azienda chiamata Edison Electric Light Company, Edison sviluppò un filamento di cotone ad alta resistenza, che durante un test bruciò per oltre 14 ore. Inoltre consumava molta meno elettricità rispetto ai modelli concorrenti.
Inoltre, Edison trasse vantaggio dalla pompa ad aria Sprengel, inventata nel 1877, che migliorò notevolmente la tecnologia delle pompe a vuoto e permise ai produttori di aspirare i gas esterni da un bulbo di vetro. Questo, combinato con l’elevata resistenza elettrica del cotone, permetteva ai filamenti di bruciare molto più a lungo. Edison depositò il suo primo brevetto nel 1879 e l'Ufficio brevetti degli Stati Uniti lo concesse nel gennaio 1880. Edison avrebbe poi fondato la Edison Illuminating Company.
Si noti che la Edison Illuminating Company non ha mai fatto parte della General Electric, un'altra società fondata da Edison. Piuttosto, la Edison Illuminating Company creò le prime centrali elettriche in America, che operavano sotto il nome di Edison Electric Illuminating Company. Consolidated Gas successivamente acquistò la società, ora denominata Consolidated Edison, o ConEd.
Robert Friedel, professore emerito di storia presso l'Università del Maryland-College Park, sostiene che è stata l'enfasi di Edison sulla praticità e sull'uso nel mondo reale a fargli guadagnare il suo status nella storia della lampadina. "Quella di Edison è stata la prima luce elettrica veramente pratica per uso generale, e questo è esattamente ciò che il suo inventore si proponeva di realizzare", spiega Friedel.
"Ha identificato attentamente tutte le qualifiche chiave per un rivale di successo alle alternative... affidabilità, longevità, economia ed estetica. Ha deliberatamente deciso di creare una luce elettrica che soddisfacesse tutte queste esigenze:questo è qualcosa a cui nessun altro è riuscito nel fare."
Edison fu uno dei tanti inventori del 1870 che lavorarono furiosamente per decifrare il codice dell'illuminazione a incandescenza sostenibile. L'inventore americano-britannico Hiram Maxim tentò di brevettare una lampadina quasi nello stesso periodo di Edison, ma il brevetto di Maxim non fu concesso dall'Ufficio brevetti degli Stati Uniti fino al luglio 1880.
Harold H. Schobert, professore emerito alla Penn State University e autore di "Energy and Society:An Introduction", ricorda:"Dicevo alla mia classe che Maxim era così infuriato da questo che andò a casa e inventò la mitragliatrice". Schobert sottolinea che si trattava di uno scherzo, ma in realtà la mitragliatrice di Maxim è un'altra invenzione dal vasto impatto sociale.
Oltre a Edison, l'inglese Joseph Swan potrebbe essere l'inventore con il maggior diritto di inventare una pratica lampadina. Swan si concentrò sulle lampade elettriche in grado di emettere luce tramite filamenti di carta carbonizzata.
Swan ricevette un brevetto britannico per una lampadina a incandescenza nel novembre 1880. La sua lampadina ebbe un uso pratico più ampio di quella di Edison. Ha illuminato l'intero Savoy Theatre di Londra utilizzando la sua invenzione. Secondo quanto riferito, la sua casa privata è stata la prima ad essere completamente illuminata dall'illuminazione elettrica.
Edison ha citato in giudizio Swan nei tribunali britannici per violazione di brevetto. I tribunali si pronunciarono a favore di Swan e, per risolvere la controversia, i due uomini unirono le loro attività in una società britannica chiamata Ediswan. Hanno dominato il mercato inglese. Alcuni dei loro bulbi sono sopravvissuti fino al 21° secolo.
Quando si parla dei famosi rivali di Edison, molte menti si rivolgono all'inventore serbo-americano Nikola Tesla, che ha trascorso diversi mesi come impiegato presso la Edison Machine Works di New York City.
Nessuno sosterrebbe che Tesla abbia inventato la lampadina, ma durante il suo breve mandato, Tesla ha presentato progetti per l'illuminazione ad arco, il tipo di illuminazione stradale di cui Humphry Davy era stato il pioniere decenni prima. Il design a bassa tensione di Edison non poteva adattarsi all'illuminazione ad arco ad alta potenza.
Per ragioni controverse, la società di Edison non mise mai in produzione i progetti di Tesla, e Tesla lasciò con amarezza l'azienda subito dopo, per ragioni che potrebbero aver avuto più a che fare con il denaro che con l'abbraccio delle invenzioni.
La lampadina e la lampada elettrica non furono invenzioni di una sola persona. Piuttosto, sono il risultato di una serie continua di invenzioni, ciascuna delle quali si basa sul lavoro svolto da scienziati precedenti. Il brevetto di Edison rifletteva ciò che aveva inventato:non la prima lampadina ma piuttosto la prima luce elettrica che avesse una vera applicazione di massa.
I brevetti proteggono le invenzioni del passato, ma Edison non accantonò mai i progetti semplicemente perché qualcun altro aveva avuto l'idea prima di lui. Schobert ricorda:"La mia storia preferita di Edison in assoluto... è avvenuta quando Edison stava facendo visitare a un gruppo di visitatori il suo laboratorio di Menlo Park. Uno dei visitatori chiese a Edison quali regole il suo staff doveva seguire quando stavano lavorando su un Presumibilmente Edison urlò:'Non abbiamo regole da queste parti! Stiamo cercando di realizzare qualcosa!'"
La continua evoluzione nel settore dell’illuminazione continua ancora oggi, poiché le lampadine a risparmio energetico e le lampadine LED dominano il mercato. Come le lampadine a incandescenza che Edison e Swan cadono nel dimenticatoio, ci sono anche lampadine LED Edison in stile vintage che imitano la calda luce gialla e il design a filamento dell'originale.
Anche se l’era dei tubi a vuoto e delle lampadine di vetro sta tramontando, l’obiettivo resta quello di creare le lampadine più pratiche e ampiamente adottate per l’era contemporanea. Poiché l'efficienza energetica sta diventando una priorità, anche le luci di uso comune, come le lampadine fluorescenti compatte (CFL), vengono gradualmente eliminate a favore dell'illuminazione a LED sotto l'amministrazione Biden.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
Questo è interessanteThomas Edison ha perso gran parte dell'udito da bambino. Si ritiene ora che una delle cause principali sia stata un attacco di scarlattina, insieme a infezioni dell'orecchio medio ricorrenti e non trattate.
