Fa-Hien Lena è emerso come uno dei siti archeologici più importanti dell'Asia meridionale dagli anni '80, preservando i resti della nostra specie, i loro strumenti, e la loro preda in un contesto tropicale. Credito:Langley et al., 2020
Le origini dell'innovazione umana sono state tradizionalmente ricercate nelle praterie e nelle coste dell'Africa o negli ambienti temperati dell'Europa. Ambienti più estremi, come le foreste pluviali tropicali dell'Asia, sono stati ampiamente trascurati, nonostante la loro profonda storia di occupazione umana. Un nuovo studio fornisce le prime prove per l'uso di arco e frecce, e forse la confezione di vestiti, fuori dall'Africa ~48-45, 000 anni fa, ai tropici dello Sri Lanka.
L'isola dello Sri Lanka nell'Oceano Indiano, appena a sud del subcontinente indiano, ospita i primi fossili della nostra specie, Homo sapiens, nell'Asia meridionale. Conserva anche prove evidenti dell'occupazione umana e dell'uso di ambienti della foresta pluviale tropicale al di fuori dell'Africa da ~48, 000 a 3, 000 anni fa, confutando l'idea che questi ambienti presumibilmente poveri di risorse fungessero da barriere per la migrazione degli umani del Pleistocene. La domanda su come esattamente gli umani abbiano ottenuto le risorse della foresta pluviale, comprese le fonti di cibo in rapido movimento come scimmie e scoiattoli, rimane irrisolta.
In questo nuovo studio, pubblicato in Progressi scientifici , un team internazionale di ricercatori dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana (MPI-SHH) in Germania, Griffith University in Australia e il Dipartimento di Archeologia, governo dello Sri Lanka, presenti prove per il primo uso delle tecnologie arco e freccia da parte degli esseri umani ovunque al di fuori dell'Africa. A ~48, 000 anni, questi strumenti sono precedenti alla prima tecnologia simile trovata in Europa. Prove evidenti per l'uso sulle punte di freccia in osso conservate mostrano che probabilmente erano usate per cacciare prede della foresta pluviale difficili da catturare. Non solo quello, ma gli scienziati mostrano che altri strumenti in osso potrebbero essere stati usati per realizzare reti o vestiti in ambienti tropicali, alterando drasticamente i presupposti tradizionali su come determinate innovazioni umane fossero collegate a specifici requisiti ambientali.
Mappa dello Sri Lanka con il sito di Fa-Hien Lena mostrato accanto alle viste della grotta e della sezione da cui provengono i materiali dello studio. Credito:Wedage et al., 2019
Cacciare all'aperto e ripararsi dal freddo?
prodotti culturali europei sotto forma di arte rupestre, incisioni ossee incredibilmente dettagliate, tecnologie per strumenti ossei, e l'abbigliamento su misura è stato spesso considerato l'apice dello sviluppo culturale umano del tardo Pleistocene. Là, le innovazioni simboliche e tecnologiche sono state viste come meccanismi chiave di sopravvivenza che equipaggiano le popolazioni in espansione per affrontare i climi freddi del nord. Nel frattempo, le scoperte della vecchia tecnologia dell'arco e della freccia e dei comportamenti artistici o simbolici nelle praterie aperte o negli ambienti costieri in Africa hanno incorniciato la "savana" e gli ambienti marini, rispettivamente, come fattori chiave dietro i primi esperimenti di caccia e culturali da parte degli umani del Pleistocene nella loro patria evolutiva.
Come coautore del nuovo studio, Patrick Roberts dell'MPI-SHH sostiene, "Questo focus tradizionale ha fatto sì che altre parti dell'Africa, Asia, Australia, e le Americhe sono state spesso emarginate nelle discussioni sulle origini della cultura materiale, come nuovi metodi di caccia ai proiettili o innovazioni culturali associate alla nostra specie." Tuttavia, gli ultimi vent'anni hanno evidenziato come gli umani del Pleistocene si siano occupati e si siano adattati a una varietà di ambienti estremi mentre migravano oltre l'Africa, compresi i deserti, ambienti di alta quota e foreste pluviali tropicali come quelle dello Sri Lanka.
Il team ha trovato prove evidenti della produzione di perline colorate dall'ocra minerale e della raffinata realizzazione di perline di conchiglie commerciate dalla costa, in un'età simile ad altri materiali di "segnalazione sociale" trovati in Eurasia e nel sud-est asiatico, circa 45, 000 anni fa. Credito:adattato da Langley et al., 2020
Una casa tropicale
Il nuovo studio ha visto gli scienziati rivolgersi alla cultura materiale splendidamente conservata dalla grotta di Fa-Hien Lena, nel cuore delle foreste della zona umida dello Sri Lanka. Come co-autore Oshan Wedage, dottorato di ricerca presso MPI-SHH, stati, "Fa-Hien Lena è emerso come uno dei siti archeologici più importanti dell'Asia meridionale dagli anni '80, preservando i resti della nostra specie, i loro strumenti, e la loro preda in un contesto tropicale." Alcuni dei principali reperti del sito includono notevoli strumenti ossei a punta singola e doppia che gli scienziati avevano sospettato fossero usati nello sfruttamento delle risorse tropicali. Mancavano prove dirette, però, in assenza di dettagliate analisi microscopiche ad alta potenza.
Michelle Langley della Griffith University, l'autore principale del nuovo studio, è un esperto nello studio delle tracce microscopiche dell'uso di utensili e nella creazione di cultura materiale simbolica in contesti pleistocenici. L'applicazione di metodi all'avanguardia al materiale Fa-Hien Lena ha confermato l'ipotesi dei ricercatori. Come afferma Langley, "Le fratture sui punti indicano danni causati da un impatto ad alta potenza, qualcosa di solito visto nell'uso della caccia con arco e frecce agli animali. Questa prova è precedente a risultati simili nel sud-est asiatico 32, 000 anni fa ed è attualmente la prima chiara prova dell'uso di arco e frecce al di fuori del continente africano".
Le prove per l'innovazione umana precoce non si sono fermate qui. Applicando lo stesso approccio microscopico ad altri strumenti ossei, il team ha identificato gli attrezzi che sembrano essere stati associati alla pesca d'acqua dolce nei vicini ruscelli tropicali, così come la lavorazione della fibra per realizzare reti o indumenti. "Abbiamo anche trovato prove evidenti della produzione di perline colorate dall'ocra minerale e della raffinata realizzazione di perline di conchiglie commerciate dalla costa, in un'età simile ad altri materiali di "segnalazione sociale" trovati in Eurasia e nel sud-est asiatico, circa 45, 000 anni fa, " dice Michelle Langley. Insieme, questo rivela un complesso, primo social network umano nei tropici dell'Asia meridionale.
Strumenti fatti su ossa e denti venivano usati per cacciare piccole scimmie e scoiattoli, pelli o piante da lavoro, e forse creare reti a Fa-Hien Lena, Sri Lanka 48, 000 anni fa. Qui un possibile net shuttle, punteruolo/coltello a denti di scimmia, e il punto del proiettile sono mostrati. Credito:M. C. Langley
Un toolkit flessibile per nuovi terreni di caccia
Il nuovo studio evidenzia che gli archeologi non possono più collegare specifiche tecnologie, simbolico, o sviluppi culturali negli esseri umani del Pleistocene in una singola regione o ambiente. "Le prove dello Sri Lanka mostrano che l'invenzione di archi e frecce, capi di abbigliamento, e la segnalazione simbolica avvenuta più volte e in più luoghi diversi, anche all'interno delle foreste pluviali tropicali dell'Asia, " afferma il coautore Michael Petraglia del MPI-SHH. Oltre all'isolamento in ambienti freddi, i vestiti possono anche aver aiutato contro le zanzare tropicali, "e invece di cacciare grandi mammiferi delle praterie, " aggiunge lo zooarcheologo Noel Amano, un altro coautore di MPI-SHH, "archi e frecce aiutavano gli uomini a procurarsi piccoli, primati e roditori che abitano sugli alberi."
Mentre gli archeologi si sono a lungo concentrati sull'unicità dei marcatori europei della modernità comportamentale, il nuovo studio fa parte di una crescente consapevolezza che molte regioni del mondo hanno visto emergere nuove tecnologie straordinarie e complesse alla fine del Paleolitico. "Gli esseri umani in questo momento mostrano una straordinaria intraprendenza e la capacità di sfruttare una serie di nuovi ambienti, " nota Nicole Boivin, Direttore dell'MPI-SHH e coautore dello studio. "Queste abilità hanno permesso loro di colonizzare quasi tutti i continenti del pianeta di circa 10, 000 anni fa, mettendoci chiaramente sulla strada per essere la specie globale che siamo oggi".