L'elio non è solo la roba che mettono nei palloncini che rende la tua voce strana quando lo inali. Questo gas viene utilizzato anche in un'ampia varietà di contesti, dalla tecnologia di ricerca medica e dai reattori nucleari ai dirigibili che sorvolano gli stadi di calcio nelle domeniche pomeriggio d'autunno.
Sebbene sia uno degli elementi più comuni nell'universo, l'elio è relativamente scarso qui sul pianeta Terra e non ci sono molti luoghi in cui la produzione di elio è un'opzione praticabile. Ciò ha creato timori su cosa accadrebbe se finissimo. Ulteriori informazioni sulla carenza di elio in corso .
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L'elio è così raro sulla Terra che un ricercatore francese ne scoprì per la prima volta l'esistenza studiando il sole. Il gas naturale costituisce solo circa lo 0,0005% dell'atmosfera del nostro pianeta.
Si trova in gran parte nei giacimenti di gas naturale, compresi quelli in Texas, Oklahoma e Kansas, così come in Russia e India. I depositi statunitensi rappresentano oltre l'80% della fornitura mondiale di elio [fonti:Jefferson Lab, Los Alamos National Laboratory, Boyle].
Cosa rende le cose così speciali? Per prima cosa, rimane freddo. L'elio ha il punto di ebollizione più basso di qualsiasi elemento ed è l'unico che non può essere solidificato abbassando la temperatura. Ciò lo rende un'ottima fonte di raffreddamento, spesso utilizzata nella ricerca criogenica.
L'elio liquido è utile per ridurre le temperature dei magneti superconduttori come quelli utilizzati nelle macchine MRI (risonanza magnetica). La domanda di elio si applica anche ad altre tecnologie, come schermi LCD e altre fibre ottiche, computer quantistici e serbatoi di carburante per missili [fonti:Los Alamos National Laboratory, Boyle, Strusiewicz].
Il problema è che l’elio è un elemento finito. Il mondo ha solo una certa quantità di gas e le scorte del nostro pianeta sembrano essere scarse.
Nel 1925, i federali istituirono una riserva nazionale di elio ad Amarillo, in Texas. L'idea era quella di accumulare elio da utilizzare nei dirigibili come parte dello sforzo bellico. Settant’anni dopo, il governo ha deciso di abbandonare il business dell’elio. L'allora presidente Bill Clinton firmò una legge che imponeva al governo di vendere la propria fornitura di elio entro il 2015 [fonti:Boyle, Feinberg].
La mossa aveva lo scopo di consentire al mercato privato dell'elio di stabilire il valore dell'elemento nonché quando e dove dovrebbe essere utilizzato.
Invece, ha portato a una sorta di svendita in cui il gas è rimasto incredibilmente a buon mercato, data la sua rarità. Una nuova legge che concede più tempo per sbarazzarsi di questa roba è stata approvata poco prima della scadenza e la General Services Administration degli Stati Uniti metterà all'asta 1 miliardo di piedi cubi di elio grezzo nel novembre 2023 [fonte:GSA].
Nel frattempo, si ritiene che la riserva totale di elio del pianeta si stia esaurendo. Se le nostre scorte finissero, ciò potrebbe significare la fine dei test MRI, degli schermi LCD e dei palloncini per le feste di compleanno. Oppure potrebbe rendere tutte queste cose molto più costose.
Sebbene l’argon – un altro gas inerte – possa essere sostituito all’elio per scopi di saldatura, nessun altro elemento può fare quello che può fare l’elio nelle applicazioni super fredde. Ciò significa che probabilmente dovremmo cercare l'elio nell'atmosfera. Gli esperti affermano che ciò aumenterebbe il prezzo dell'elio di circa 10.000 volte [fonti:Minerals Education Coalition, Boyle, Strusiewicz].
La Russia è uno dei maggiori fornitori di elio al mondo. Quando la Russia ha invaso l’Ucraina nel febbraio 2022, fermando il commercio, l’industria dell’elio ha iniziato a razionare l’elemento non rinnovabile. In risposta, alcuni scienziati hanno interrotto gli esperimenti che coinvolgono l'elio liquido per risparmiare elio per le macchine per la risonanza magnetica negli ospedali [fonte:Hopkins].
